Рик был готов к тому, что основные силы могут появиться в любой момент и откуда угодно: из-под земли или закрытых ширмами куполов. Но ни один абанайю или полукровка так и не вступил в бой, хотя от войска их марионеток уже почти ничего не осталось.

И тут в голове Рика внезапно прояснилось. Боевой азарт отступил.

В самом деле, зачем абанайю выдвинули сюда этих мертвецов, отдавая на убой ведь отряд?.. Ведь их слишком мало, чтобы остановить армию. Бессмысленная трата ресурсов.

Но до сих пор в каждом действии нелюдей всегда обнаруживался какой-то хитрый замысел!

Попятившись назад, Рик отступил с передовой и обернулся…

Дорога была покрыта телами, но потери среди своих были небольшие. В основном досталось имперцам — среди воинов, набранных Рэбэнусом, хватало молодых и неопытных. Кроме них виднелся один погибший демон и десяток эльфов. И сейчас их тела оплетала своими коконами сангва, прорастая в стыках плит. Разрубленных марионеток абанайю, обожженных огнем, она не трогала, как и необожженных. Кто знает, почему.

И тут Рик заметил под одним телом что-то мутно-золотистое… И чуть дальше — еще… Продвигающиеся вперед тылы войска мешали разглядеть происходящее, но Рик протолкнулся сквозь строй, ломая порядок — и прямо под копытами своего жеребца увидел проступающий на черном камне золотистый символ.

Начертания. Начертания, мать их!

Харрата шадр, что происходит?..

А свечение начертания между тем все усиливалось буквально на глазах.

И Рика осенило.

— О шаддаб… — выдохнул он, уставившись на оставленный позади войск след. — Это же…

Весь путь от спуска до самого алтаря был одним огромным жертвенником. И сейчас кровь храбрецов армии Рика, погибших во имя жизни этого мира, питала заклинания врагов, вознамерившихся его уничтожить!

У Рика от ярости зашумело в ушах, рука до боли стиснула рукоять меча.

Вот почему абанайю выставили лишь небольшую часть своих сил. Им нужна была свежая кровь для усиления ритуала, и они ее получали прямо сейчас! Марионетки абанайю не сражались — они приносили жертву.

— Мрази… — сквозь зубы выругался он, и аура Рика заклубилась дымкой, медленно поднимаясь вверх черно-фиолетовым пламенем.

Они хотят напитать свой алтарь? Свой проклятый алтарь — его воинами?!

Не выйдет! Он сломает это их устройство прежде, чем оно успеет напиться!

Он развернул коня и бросился к переднему краю.

Вдруг со стороны врага посыпались стрелы. Не магические, а самые настоящие, с узнаваемыми сияющими ободками зачарований у наконечника.