— Не высовываться, — с грубоватой прямолинейностью выпалил Рик.

— Альтарган, я — император… — с искренней мукой в голосе проговорил Рэбэнус, отбрасывая все привычные правила, нормы и этикет, которым на настоящей войне не остается места. — Как же я буду прятаться за чужими спинами, когда мои воины умирают в бою у меня на глазах?.. Как мне потом жить с этим бесчестьем?..

Этого еще сейчас не хватало!

Бедняга был потрясен всем увиденным до глубины души, и никак не мог прийти в себя. Все-таки он был еще очень, очень юн. Не по годам, а по жизненному опыту. Рик в его возрасте был уже зрелым воином и повидал много всякого, о чем не пишут в книгах. Рэбэнус был другим, но и место он занимал совсем иное.

И если только он сунется в передние ряды — ему конец.

— Мы не в тронной зале, так что отвечу прямо и без обиняков: глупая смерть еще ничью биографию не украсила, — строго, как старший брат, сказал ему Рик. — Каждый должен заниматься своим делом: правитель — править, жрец — молиться, а воины — убивать врагов и умирать на поле боя за свой народ и императора. И лучшее, что вы можете сделать — это оставаться таким императором, воевать за которого им будет не стыдно!

— Я вас понял, — дрогнувшим голосом проговорил Рэбэнус, с трудом выдерживая тяжелый взгляд Рика.

— Ну и хорошо, — уже мягче сказал Рик. — Тогда все по местам и погнали. И храни нас всех Свет.

Он кивнул Тано, обменялся на прощанье долгим взглядом с Элгором.

Кто знает, удастся ли еще свидеться.

— Береги души моих демонов, Алрик, — с прищуром глядя на друга, хмуро проговорил Элгор, отъезжая. — Вернусь — всех пересчитаю.

* * *

Рут иногда казалось, что она ненавидит Шахара больше всех на этом свете. За все то, что он ей причинил, Рут мысленно убивала его сотни, тысячи раз. И за Элгора, и за саму себя, и за Рика, и за детей.

Ей нередко вспоминался тот миг, когда Шахар с ухмылкой схватил ее за горло, а мерзкая сангва впивалась все глубже в ее тело.

Шахар хотел убить ее детей. В этом она не сомневалась. Он хотел, чтобы беспомощная Рут чувствовала, как агонизирует жизнь в ее утробе — и при этом видела вблизи лицо убийцы.

Он должен сдохнуть. Вселенная просто не может оказаться на его стороне! В этом мире Рут видела мало справедливости, но после возвращения Элгора она с новой силой поверила в воздаяние.

Низшие чувствовали ее настроение. Время от времени обеспокоенно тянули к ней свои морды, словно принюхиваясь к аромату гнева, исходившему сейчас от ее кожи. Они совсем не доставляли ей хлопот — ее тихий оклик низшие теперь слышали мгновенно, даже если уходили от Рут на довольно большие расстояния.