Но Рут не была готова принять решение Рика. Она вообще не была готова принять неизбежность его гибели.

— Нет!!! — взвизгнула вдруг она, вновь обхватив брата за шею. — Не отдам! — закричала она сквозь слезы. — Не надо, Рик, умоляю!! Я хочу, чтобы ты жил! Ты должен жить! Не надо!! Не смейте!!!..

Он крепко прижал ее к себе, но лишь на мгновенье. И тут же разомкнул руки.

— Забери ее отсюда, — сказал Рик Элгору. — Незачем ей это видеть…

Демон, хмурый, бледный, весь перепачканный фиолетовой и красной кровью, насильно оторвал Рут от брата и, многозначительно кивнув Рику, унес забившуюся в крике жену на руках обратно за стену.

— Сесть помоги? — тихо попросил он Клыкастого, и тот вместе с Бруно, придерживая Рика под локти, усадили его на окровавленные плиты.

— Бруно, ты возьмешь мой кристалл после смерти. Ты понял?.. — спросил Рик, глядя пристальным взглядом другу в глаза. — Ничего хитрого делать не потребуется. Я ведь теперь немножко Создатель. Просто поднести как можно ближе к воронке Источник и кристалл. А когда все закончится, отдашь кристалл Рут.

Схватив названного брата за локоть, Рик притянул его к себе чуть ближе.

— И поклянись, что не допустишь, чтобы мой кристалл попал к Берте или Креону!.. — прошипел Рик. — Что угодно — только не это. Ты понял?..

Бруно громко шмыгнул носом и кивнул.

— Хорошо… Я все понял. Сдохну, но сделаю.

Рик отпустил друга.

Неупокойники тем временем привезли чашу и принялись ее устанавливать.

Перед глазами все начинало медленно плыть и кружиться, словно во хмелю.

Неупокойники начали творить заклинание, и чаша загудела. Тонкие нити, устремленные к своей жертве, легко погрузились вглубь, не встречая сопротивления.

От боли у Рика сжались кулаки.

Друзья в смущении и смятенье попрятали взгляды.

Они бы хотели быть рядом. Но никто из них не мог найти нужных слов. Да и вряд ли были такие слова, что сейчас оказались бы уместны…

— Побыстрей бы… — проговорил Рик, чувствуя, как нитяные щупальца начинают вытаскивать из него первую душу. Тяжело дыша, он закрыл глаза.

Первым в чаше со звоном оказался кристалл Хиджина. Прозрачный, чистый, как лазурное небо зимой…