Первый удар верзила пропустил, но тут подоспела Клапа. Намерения у неё были добрые – оттащить нового приятеля, увести от беды подальше. Но, как назло, повисла она на единственной здоровой руке Ардиса. А в следующую минуту обое полетели в грязь, сбитые тяжёлым как кувалда кулаком.

– Ты чего это его защищаешь?! Мож, ты из них, из богатеев?

– Это не тот! – просипел Ардис, пытаясь вдохнуть назад выбитый из груди воздух.

– Тот самый! – Спутники верзилы успели выбраться из машины, и худая, густо накрашенная девка завизжала, тыча пальцем в старика: – Я даже имя его помню! Госфен, на Земляничном Яру он свой ломбард держит! Летом мой хрыч ему комод снёс. И зеркало!

– Он не Госфен, не процентщик! Это такой же бедняк-безудачник, как вы, как я!

– Не, – покачал головой верзила. – Нынче все обратно поменялись. Раз бедняки молодыми сделались, то богатеи – старыми.

– Чего ж вы такие тупые?! – не выдержав, заорал на них Ардис. – Чего ж вы не поймёте – раз каждый в то самое тело возвернулся, в каком родился когда-то, то богатеев вовсе не осталось! Их тела в прах давно обратились, в корм для червей! А старики – это ваши папки и мамки. А то и деды с бабками!

Выкрикнул и сам удивился – до чего всё просто и ясно получилось, каждая мысль на своё место легла как подогнанная. Верно говорят, что хорошая плюха голову прочищает. За целый день ума столько не вчешешь, сколько с одного удара вобьёшь.

Верзила оторопело посмотрел на него.

– Как это – нет богатеев? – пробормотал. – Ни одного?

Затем перевёл взгляд на лежащего под ногами старика.

– Помер я… а теперя живой… – словно подтверждая слова Ардиса, прохрипел тот.

И ведь правду же говорил! Пока его тело старело год за годом, сам он умереть успел. А сегодня ожил… Не удивительно, что свихнулся.

На улице повисла тишина. Высыпавшая из ландо компания неуверенно переглядывалась. Каждый силился переварить объяснение, найти в нём изъян, понять, сулит оно выгоду или несчастье.

Самым смекалистым оказался тот, кто рулил моторной повозкой:

– Робя, так чего мы стоим? Ежели богатеев нету, стало быть, Княжград нынче наш! Айда в Верхний Город, вельможные дворцы грабить! А то без нас растащат, умников и хитрованов много сыщется!

Такое предложение компании понравилось. Одобрительно заугукав, парни полезли в ландо. Верзила оглянулся на старика, развёл руками:

– Извини, дед, что так вышло! Обознался я, получается, – и поспешил за приятелями.

Последней оставалась худая девка. Она посмотрела на всё ещё сидевших на земле Ардиса и Клапу, протянула руку:

– А вы чего ждёте? Вставайте, поехали с нами, повеселимся!