С картин забытого художника Якова Всеволодина…

(он умер в тысяча девятьсот пятнадцатом году: приставил к горлу канцелярский нож и разрезал себя от уха до уха)

…взирали арлекины, псы и мертвяки.

Артем прошмыгнул под приколоченной доской, телом растолкал пластиковый занавес… и очутился в северном крыле.

— Сыночек, — выдохнули огромные легкие.

Перед мальчиком простиралось царство теней. Большинство окон было закрыто ставнями. В слабых лучиках лунно-фонарного света кружились пылинки. Потолок вздымался над головой, весь в наростах, в коконах мрака. Бесформенные ульи громоздились по углам. Под подошвами хрустел мусор. Мешки… строительные леса… висящие полотна полиэтилена… Опешивший Артем обшаривал глазами пространство. Рука сжала дверной косяк. Он боялся, что, как только отпустит опору, мрак засосет его в свою пасть.

Северное крыло ухало совой, кряхтело, шипело. Капли гулко разбивались о пол. Паркетины торчали, как клавиши взорванного пианино. Были еще портновские манекены — безрукие, безногие, безголовые. Нагоняющие жуть болванки на штырях. Наверняка были и крысы…

— Сыночек…

Полиэтилен шелохнулся.

Артем подумал, что это паук имитирует мамин голос. Глупая, глупая мысль, но она прилипла репейником…

Как можно спутать?

— Мамочка!

Его тоненький писк взбудоражил источник шороха. Зашуршало сильнее, громче, ближе. Тени затанцевали. За мутной пленкой проступила фигура. Высоко поднятые плечи и прижатые к туловищу руки, щупальца, беспокойно снующие по полиэтилену.

— Я здесь…

Пальцы Артема отклеились от дверной коробки.

Мама звала. Мама хотела обнять сыночка — он прижмется к ее животу, они снова будут вместе — навсегда. Артем отведет заблудившуюся маму к Оле. Сестра засмеется — все наладится…

За колышущимся полиэтиленом нескладная женщина выпростала тощие руки.

Доски пищали и разъезжались, как подтаявшие льдины.

Артем достиг лесов, откинул завесу.