— Раз!

Оля окунула носок кеда в пруд.

— Два, три, тебе хана!

Она подходила к брату со спины и отчетливо видела, как вода омывает его поясницу. Ниже, в воде, где по всем неписаным и писаным законам должно было быть его отражение — чернел женский силуэт. Перевернутый — лысым узким черепом ко дну. На мели кишели дымчатые щупальца. Брат казался игральной картой — двухголовым валетом. Мальчиком выше пояса. Тощей костлявой женщиной ниже уровня воды.

— Артем! — вскрикнула ошарашенная Оля. Ее словно током ударило.

Лес примолк, упиваясь представлением.

Кувшинки заслонили собой страшную русалочью тень. Хлюп! Брат провалился в озерцо, будто его резко дернули за шкирку.

Не задумываясь, Оля прыгнула и пошла вброд, скаля зубы. Вода была теплее, чем она предполагала, но все равно обжигала кожу. Кувшинки тряпочками липли к ногам. Под бурой листвой Артем боролся с неведомым страшным врагом.

Оля схватила его за рукав, поволокла. Кто-то сильный держал брата, тащил на илистое дно. Гербарий расплывался островками, в прорехах мелькал зыбкий гадостный силуэт.

«Какого черта? Что же это такое?!»

Перепуганная Оля тянула Артема, но сама уходила под воду. Кеды соскальзывали. Кувшинки оглаживали лицо мясистыми лапками. Рот наполнился вонючим осенним супом. Оля вынырнула, отплевываясь. Кто-то третий был в озере — она сжала кулаки. Ведьма! Пиковая Дама из древнего зеркала! Опасная тварь, как намалеванный в холле арлекин, который словно танцует ритуальный танец перед кровавым убийством.

— Осторожно! Держитесь!

Игорь Сергеевич распихал мусор, проворно схватил Артема, свободной рукой загреб Олю. Она задыхалась и все вглядывалась в потревоженную гладь, искала под листвой кошмарный силуэт с острыми плечами и суставчатыми пальцами. На кувшинке блеснул серебряный мамин ангелочек. Оля поддела веревку и с кулоном пошла за учителем.

— Тише-тише, — повторял Игорь Сергеевич, обтирая Артема. — Все позади.

Брат плакал обиженно и озирался на пруд.

В воде промокла не только Оля. Промокли и стремительно портились ее несовершенные знания о мире, почерпнутые из школьных учебников, а не из готических романов.

* * *

В кабинете Патрушевой основное пространство занимал дубовый стол, вероятно позаимствованный у прежних хозяев поместья и отреставрированный. Металлический шкафчик, ноутбук, флаг России, Владимир Путин в алюминиевой рамке. Директор постукивала ногтями по столешнице. Недовольство клокотало в ней: если бы не очки, она, наверное, стреляла бы молниями из глаз.

Оля с братом сидели напротив, завернутые в одинаковые клетчатые пледы. Артем отрешенно мял в руках куклу — морячка, показавшегося сестре слишком слащавым.