— Но… зачем ему сознаваться в убийстве, когда он его не совершал?

— Вот. Этот самый вопрос я себе и задаю, — отвечал Порфирий Петрович. — Может, он пытался кого-то прикрыть.

— А кого?

— Вас.

Осип Максимович посмотрел так, будто не понял, шутит собеседник или всерьез. Поняв, что всерьез, он разразился вдруг хохотом — громким, заливистым, — который, впрочем, оборвался так же внезапно, как и начался.

— Ему, прикрывать меня? Это еще зачем?

— Чтобы вас не арестовали. Чтоб вы оставались на свободе — а он мог сам выследить вас и свести с вами счеты. Виргинский был на квартире у'Лили, застав ее уже при смерти. Держал в руках ее окровавленную голову, чтобы как-то облегчить мучения. Лиля успела назвать ему убийцу. Так что, судя по всему, Виргинский с собой не покончил. Под лошадь попал не он, а кто-то другой.

— Может, Ратазяев? — все еще с усмешкой спросил Осип Максимович.

— Вряд ли, — серьезным тоном ответил следователь. — Вообще, мало ли по Петербургу нищенствующих студентов. Виргинский просто желает ввести нас в заблуждение, что его больше нет.

— И… что же вы думаете делать? — Впервые за все время в глазах у Осипа Максимовича мелькнула тревога.

— А что я могу сделать? — Порфирий Петрович пожал плечами. — Ничего не могу, даже при желании. Это все так, спекуляции. Доказать толком ничего нельзя. Вот если он вас действительно убьет, тогда другое дело. Ну ладно, я пойду.

И он поднялся с кресла.

Осипа Максимовича, судя по всему, охватил нешуточный испуг.

— Так вы что, оставляете меня… на гибель? — воскликнул он в сердитом недоумении.

И тут, к удивлению обоих, медленно открылась дверь в смежную комнату. В дверях стоял Вадим Васильевич — все так же с поджатыми губами, только с лицом бледнее обычного. Взгляд его, непривычно возбужденный, уставлен был на Осипа Максимовича. Перед собой он держал ту шкатулку, что вынес от Лямхи.

— Как? Вы разве здесь? — оторопел от неожиданности Осип Максимович.

— Ханжа! — входя в кабинет, выдохнул свистящим шепотом секретарь.

— Вадим Васильевич, прошу вас, тише.

— Вы думали, это вас спасет?

Натуральный голос Вадима Васильевича оказался на поверку вовсе не баритоном; словно надфиль по дереву, тонкий, скрипучий.