— Никки, мне нужно готовить обед.
— Давай я помогу тебе, — предлагает Сет, — дай мне какое-нибудь задание.
— Никки, а что, если ты поиграешь в шашки с Сетом?
Сет уговаривает ее. Дескать, он опытный игрок, играющий в шашки еще с пеленок. Он научит ее всяким хитростям. Они раскладывают доску на полу гостиной. Никки легко поддается уговорам. Она разговорчива, полна радостного возбуждения и, подобно всем малышам, настроена только на выигрыш. Я слышу их, когда открываю кран, чтобы набрать воды в кастрюлю.
— Не ходи туда, — советует Сет.
Он показывает ей свои ходы заранее. Даже в этом случае Никки то и дело приходится брать ходы назад, прежде чем ей удается обыграть Сета. Затем они играют в топл. Побеждает тот, кто построит пирамиду из большего количества пластмассовых кубов.
— Знаешь что? — спрашивает она. — У меня зашатался зуб.
— Не может быть. Так рано?
— На, попробуй. Вот этот. Видишь, он шатается?
— Возможно.
Я выхожу из кухни, чтобы предупредить Сета взглядом. Мы с Никки повторяем это упражнение каждый вечер. Тот, кому шесть лет, хочет казаться семилетним, а пятидесятилетний хочет сбросить десять лет. Мы вечно недовольны своим возрастом.
— А рядом? — говорит Никки. — Попробуй этот.
Сет опять терпит неудачу.
— Нет! — визжит Никки и бросается на пол.
Она катается по нему. Как щенок, стуча руками и ногами, и подкатывается к Сету, который берет ее на руки. Она хватает его за обе щеки, как когда-то делала с Чарли.
Я возвращаюсь на кухню, стараясь не пускать в себя чувство тревоги. Моя маленькая дочь, робкая и всегда недоверчивая и настороженная ко всем незнакомым людям, мгновенно дает себя развеселить взрослому мужчине и ведет себя с ним так непринужденно, будто знает его с пеленок. Когда я вхожу в гостиную объявить, что обед готов, то вижу, что Никки усадила Сета к камину и поет ему песни из рождественского утренника. Вместо забытых слов она мычит мелодию. Сет бурно аплодирует.
— Обед. Обед. Всем умываться.
В ванной, сидя на унитазе, Никки спрашивает:
— А мальчикам нужно подтираться?
— Иногда да, иногда нет.