Черт, благодаря своему лучшему другу кардиналу Бандольфо он собственными глазами видел все соответствующие документы.

Еще несколько месяцев назад Верховный совет Ватикана возглавлялся Бандольфо, харизматическим оратором, способным убедить кого угодно и в чем угодно. Не будучи ни излишне льстивым, ни заносчивым и дерзким, он так убедительно выражал свою точку зрения, что остальные члены совета редко возражали ему. Именно благодаря кардиналу Ватикан обращался к услугам Бенито, когда католической церкви требовалось осуществить что-то в обход законных путей. Половина совета восхищалась Бенито, его методами и результатами, которых он достигает. Вторая половина глубоко презирала его. Но в конце концов именно Бандольфо всегда удавалось убедить совет снова и снова прибегать к услугам Бенито.

Теперь многое должно было поменяться. Три месяца назад Бандольфо не стало.

Когда Бенито вошел в комнату, он сразу все понял. Верховный совет пребывал в глубокой печали. Его членов расстраивала сложившаяся ситуация и обилие негативной информации о церкви, но более всего — результаты его деятельности. То, что начиналось с одной-единственной смерти, грозило перерасти в серьезный кризис. Он был обязан им все объяснить. Лично. А то, что Бенито отказался встретиться с ними в среду, еще больше настроило их против него. В особенности кардинала Верчелли.

Верчелли, римлянин по рождению, являвшийся председателем совета, настаивал, что во всем необходимо придерживаться правил и законов церковной этики, дабы сохранить святость Церкви. Тем не менее даже он прекрасно понимал, что Бенито принадлежит к числу самых уважаемых людей в Италии. Прежде всего потому, что большинству было абсолютно безразлично, какими методами он выполняет свою работу, — главное, что он выполняет ее хорошо. Верчелли отдавал себе отчет в том, что будет очевидной глупостью бросать вызов Пелати без явной провокации с его стороны. Поэтому кардинал предпочел ждать, пока Бенито совершит нечто настолько предосудительное и непростительное, что у совета не останется другого выхода, как отказаться от его услуг.

Проще говоря, Верчелли уповал на сегодняшний день — день, когда он сможет воспользоваться любой оплошностью своего противника.

Он не знал, что Бенито тоже ждал. Ждал удобного момента, чтобы нанести смертельный удар христианству.

Поэтому встреча обещала быть крайне интересной.

— Как всем вам хорошо известно, — обратился Бенито к членам Верховного совета, — первое послание пришло в офис кардинала Верчелли в пятницу седьмого июля. Требования были предельно просты: один миллиард долларов, или конфиденциальная информация о Церкви попадет в прессу. Подобные угрозы поступают к нам почти каждый день. Поэтому его преосвященство поступил совершенно правильно, присоединив и это послание к системе.