У австрийца от удивления перехватило дыхание.

— В катакомбах Орвието?

Верчелли кивнул.

— С течением столетий легенда набирала силу и популярность. То, что поначалу было не более чем подземным мавзолеем, превратилось в захоронение грандиозных размеров.

— Ну-ну, — прервал его бразильский кардинал. — Все, что вы говорите, полная ерунда, и вам это прекрасно известно. Вы так часто на протяжении многих лет рассказываете одну и ту же историю, что уже начинаете смешивать выдумки с реальными фактами. — Он повернулся к австрийцу. — Нам некого винить, кроме самих себя. Если бы мы не лукавили с самого начала, то давно положили бы конец распространению мифов. Итальянские кардиналы свято хранили тайну Орвието на случай возникновения еще одного раскола и были вынуждены постоянно лгать. Единственным выходом для них было заявлять, что никаких катакомб не существует. Их ложь и породила все наши нынешние проблемы.

— Каким образом? — спросил австриец.

— Самым прямым! Мы католическая церковь, а не американский сенат. И мы просто не умеем лгать. И эта неуклюжая ложь может стать причиной нашего падения.

— Случайно, не в катакомбы? — сострил кто-то. Все рассмеялись, что сразу разрядило напряженную обстановку в зале.

Верчелли прервал всеобщее веселье:

— Проблема возникла, когда упомянутые семейства покинули Орвието. Они рассчитывали на то, что смогут перезахоронить своих предков в фамильных склепах так, как делали на протяжении столетий. Однако тогдашние власти Ватикана решили, что будет лучше, если тела останутся в катакомбах по крайней мере до тех пор, пока Церковь не будет уверена, что раскол не повторится.

— Проще говоря, — прощебетал бразилец, — мы сохранили тела в качестве выкупа. Семейства пообещали хранить молчание относительно катакомб Орвието, а мы, в свою очередь, поклялись им вечно хранить их дорогих покойников. По крайней мере на словах. Два месяца спустя главный вход рухнул, и мы не располагали возможностями, достаточными для его восстановления. И вот тогда-то мы решили умыть руки. С того момента для Римско-католической церкви катакомбы официально перестали существовать. Мы устранили все ссылки на них из наших документов и с тех пор стали решительно отрицать факт их существования.

— Неужели все это правда? — спросил австриец.

Кардинал из Бразилии кивнул.

— Не забывайте, все описанное произошло несколько столетий назад, задолго до того, как родились все здесь присутствующие. Уверен, что у святого отца были основания для такого решения, которое, несомненно, помогло нам пережить одну из самых тяжелых смут в нашей истории.