Его почему-то увлекло размышление насчет того, как великолепно дополняют друг друга некоторые фрагменты информации, касающейся одной цели, — болота, но почерпнутой из разных источников.

Так, краеведы Чичваркин и Устинов говорили о купцах, пропадающих на дороге, которая проходила возле топей.

Колдунья подтверждала их мнение, как бы расширяя эту тему: избирали они опасное направление по болотному краю, в противовес окольному пути, из-за того, что на последнем вельможи поставили заставу, взимающую за прохождение через нее с имущих людей денежный или товарный оброк, считай — дань. Как итог, — им, иногда, приходилось расплачиваться за свою скупость не добром, а собственными жизнями (возможно, в те времена жизнь, на самом деле, ценилась меньше, тюка собольего меха).

Расплата же такой ценой была неизбежна, поскольку на прямом (не окольном) пути располагалась деревня, где жили колдуны. Рэй подтвердил причастность колдунов к жертвоприношению. По крайней мере, упоминал об орошении ими женской кровью священного алтаря Ылма (ведь, вместе с купцами, — сто пудово, туда-сюда ездила и какая-нибудь обслуга, типа Юли…). Но, наверняка, где была женская кровь, мужские жертвы присутствовали и подавно.

Однако, руки, скорее всего, никто «не марал», — чернокнижники просто запускали тот пробудительный механизм, который описал Стокер. В результате паранормальные сущности сами делали свое жуткое дело.

Так вот, значит, откуда среди народа появилось множество сказок о туманном Духе, бродящем по болоту! Хотя, туманным Духом мог быть не сам Ылм, что подразумевалось, а одна из его жен, скорее всего — Крапа, — властительница воды и тумана.

Джон включил первую передачу и поддал газу.

4

Остаток дня прошел в работе, ибо каждый член экспедиции получил от Купера инструкции и, по долгу службы, должен был их выполнять.

Конечно же, в лесу, на залитой солнышком поляне, никому ничего делать особо не хотелось, но все были рады хотя бы тому, что каких-то особенных требований американский ученый не выдвигал. Его руководство свелось, в основном, к указаниям выполнить самые необходимые бытовые дела, без завершения которых проживание экспедиции в лесу стало бы затруднительным. Однако кое на чем он все-таки заострил внимание людей.

Во-первых Купер ошарашил всех известием о том, что планирует на утро произвести первую поездку в направлении Сердца Болота.

Собственно, в любом из составляющих экспедиционную команду людей имелось ожидание чего-нибудь подобного. Рано или поздно — это должно было случиться. Но, тем не менее, народ отодвигал подобную перспективу от себя и отодвигал, надеясь, что наступит такой оборот событий не скоро.