Обратный путь проделываем по брегу затона. Не хочется больше ни с чем встречаться… А отчего-то кажется, что на этом заросшем пути, как раз ничего и не осталось. Всё зло теперь сосредоточилось в выдохнувшемся городе…

Берег мёртвой речки безмолвен.

Светлана ничего не говорит. Просто бредёт по хрустящей корке льда… На первый взгляд — куда глаза глядят. Однако я уверен, что она прекрасно помнит, где находится вход в лабиринт…

Она помнит. Решительно поворачивает в сторону города. Кутается в изодранный воротник комбинезона…

Я снова ощущаю непереносимый холод. Такое ощущение, будто мы очутились в открытом космосе… Становится трудно дышать.

Из темноты вырисовывается уродливый холм.

Я тут же цепляюсь берцем за что-то невидимое. Свечу под ноги… Кусок бетона. Он словно врос в лёд… или произрастает из него… На некотором отдалении — ещё один. Понимаю, что это не что иное, как наружная часть подземного коллектора… Того самого, по которому в детстве отважилась бродить Светлана Шаврей…

Она замерла у самого входа. Нерешительно оглядывается по сторонам. Делает вид, что поджидает меня… На самом деле — борется со страхом.

Я слышу, как оживает в кармане дозиметр.

Направляюсь к Светлане. То и дело спотыкаюсь о всевозможный мусор, смываемый на протяжении трёх десятилетий с улиц города. Освещаю чёрный провал, на другой стороне которого сосредоточилась неизвестность… По спине снова скачут мурашки.

В данный момент, я как никогда близок, чтобы исполнить совет Светланы — убраться от этого проклятого места как можно дальше!

Нет. Нельзя даже думать об этом! Каждая трясущаяся мысль — это очередной шаг к бездне. Полшага к поражению. Разворот на сто восемьдесят градусов и отчаянное бегство!

Я безостановочно прохожу мимо застывшей Светланы… Зачем-то обозначаю животворящий крест на собственной груди… Похоже, я уже откатываюсь…

Светлана скользит следом.

Пригибаюсь, чтобы не проломить череп об металлическую трубу, сытой змеёй извивающуюся под самым основанием коллектора. За спиной ойкает Светлана. Наблюдаю за тем, как она ошеломлённо трёт ушибленный лоб…

Хочу посоветовать смотреть под ноги, однако тут же осознаю весь идиотизм надуманного выражения. Тут же его проглатываю вместе с шевелящимся страхом… Последний, похож на белого спрута. Понятия не имею, отчего именно на белого! Наверное, он такой в действительности… Если вдруг будет дано осязать его зрительно.

Мне кажется, что мы внутри гигантской грибницы. Она еле заметно вздрагивает… Меняет очертания… Медленно нас переваривает, растягивая истинное удовольствие…