— По-моему, вон они едут.

Дежурный наклонился к дверце и тоже увидел спускающиеся с дальнего взгорка крохотные машины, похожие отсюда на жуков.

— Подкрути-ка, — попросил он.

Мария дала максимальное приближение. Да, это была та самая колонна во главе со стотонным американским грузовозом-вездеходом.

— Неймется кому-то, — вздохнул дежурный. — Небось опять комиссия катит. Странно. Никто не предупреждал.

Он пошел в будку, а Мария поехала дальше, в поселок. Она вела «хонду» не оглядываясь. Иначе, может, увидела бы, как бежит по белому полю дежурный, отстреливаясь из автомата, а к нему тянутся от головной машины почти незаметные в дневном свете стрелы трассеров — ближе, ближе…

В общежитии было тихо, как в склепе. Тот, кто пришел со смены, уже спал. Остальные давно были на станции. Она сварила кофе, достала холодную котлету из морского гребешка. Спать не хотелось. Решила позвонить в Москву, но телефон почему-то не работал. Мария даже обрадовалась этому: значит, надо одеваться и идти на узел связи. Можно будет еще немного погулять по морозцу.

Она спустилась в холл на первом этаже и увидела затормозившую возле общежития мощную крытую машину в лягушачьих пятнах камуфляжа. Из-под брезента выпрыгнули два парня в таких же защитных комбинезонах, с короткоствольными автоматами на груди, и вошли в холл.

— Вы здесь живете? — резко спросил один из них.

Ее словно что-то кольнуло — она вспомнила колонну на дороге и пятнистого с красным жезлом. И ответила, сама не зная почему:

— Нет, я к подруге в гости приходила. А вы, ребята, к кому?

— Ко всем, — холодно сказал тот, что спрашивал. — Ладно, девушка, свободны.

Проходя мимо крытой машины, она невольно глянула в кузов, под брезентовый полог. Бесстрастные лица под длинными козырьками кепи показались ей неживыми, и она ускорила шаг. А за углом побежала. Она подумала о дозиметристке Гавриловой, одной из немногих хороших знакомых в поселке, с которой часто играла в спарринге на корте. Мария прошла дворами к общежитию Гавриловой и увидела у крыльца все ту же пятнистую машину.

Что происходит? Учения? Какие могут быть учения в стране, где нет армии! Откуда эти машины, эти неулыбчивые, парни? Что они вообще делают возле ядерной станции?

Мария попятилась. Поселок, в котором она прожила без малого пять лет, поселок, знакомый до каждого дерева и каждого поворота дороги, вдруг показался чужим — в начале дня он словно вымер. Не бегали на школьном дворе дети, не бродили по березняку владельцы собак, выгуливающие своих четвероногих, молчал спортзал, из которого обычно почти круглые сутки доносились сочные шлепки по волейбольному мячу и азартные выкрики.