— Никто не хамит, — буркнул парень, отступая. — Подумаешь, цаца… Пошутить нельзя? А начальство известно где — на станции. Где же еще…

— Я могу туда проехать?

— Туда — можешь, — неохотно сказал парень.

Мария демонстративно медленно подошла к своей «хонде». брошенной под окнами, села за руль, почему-то все это время ожидая либо окрика, либо очереди в спину. Однако когда она разворачивалась, страж на крыльце дурашливо выпятил пузо, щелкнул каблуками и приложил пятерню к длинному козырьку…

Проезжая по поселку, она снова поразилась безлюдью. Лишь пятнистые по двое прохаживались вдоль дороги и во дворах. Ее ни разу не остановили. Выехав из поселка, она поняла, почему: путь на Вышний Волочек был перегорожен металлическими треногами, обмотанными спиралью колючей проволоки. И возле этой хищной изгороди торчала уже привычная глазу пятнистая пара.

Нет, подумала Мария, сворачивая к станции, это не попытка военного переворота, это военный переворот, без всякой там попытки. До станции она гнала машину почти не тормозя и доехала, как по летнему времени.

А за серым кубом дирекции она увидела… Мария резко затормозила и несколько секунд безвольно сидела в машине, не в силах ни выйти, ни уехать. Пугающе непривычно выглядел высоченный забор вокруг площадки с энергоблоками, проломленный в том месте, где раньше стояли стальные ворота на роликах. Сами ворота и часть бетонных плит забора валялись в месиве снега и грязи. А возле проходной дремало вороненое металлическое чудовище, похожее на сороконожку. Только вместо ног у чудовища были странные конечности, похожие на колеса древних пароходов. Редкий снежок, уже основательно запорошивший покореженные платформы ворот, падал на лоснящуюся черную тушу и таял. Падал и таял. И это еще больше подчеркивало живое в чудовище.

Мария наконец выбралась из машины. Против воли побрела к сороконожке. И чем ближе подходила, тем больше понимала, что это веретенообразное тело не могло родиться на Земле. Она вспомнила давний сериал о звездных войнах — довольно глуповатый американский сериал, который смотрела по видику у Гавриловой. Но тогда на экране грохотали нестрашные конструкции, сработанные в киношных мастерских из пластика и тряпок, а здесь стояло и, кажется, дышало настоящее чудовище в черной броне.

В проходной, бесполезной теперь рядом со сломанными воротами, возник очередной пятнистый.

— Пропуск!

Мария автоматически показала зеленую карточку.

— Проходи…

И она быстро пошла к бытовке операторов по знакомой, тысячу раз хоженной дорожке, обсаженной обледеневшими кустами черной смородины. Первым, кого она увидела, войдя в бытовку, был непосредственный начальник, пьяный до побеления глаз. Две бутылки из-под кагора валялись под креслом, в которое Баранкин забрался с ногами, а початую он держал в безвольно отброшенной руке.