– Ну, беги! Передай там… привет от меня. Чай, мандрагору-то не зря потратила!

Людочка пошла, а потом обернулась на подругу, и сердце ее сжалось. Она словно бы видела ее в последний раз. Эх… высокая, статная, выпуклогрудая. Мать двоих веселых пацанят. Ноги шикарные, фотомодельки позавидуют – их хилые скрюченные лапки ни в какое сравнение не идут с этими настоящими женскими ступнями в босоножках. Руки великолепные, привыкшие к тяжелой работе, но и, безусловно, умевшие обнимать со всей силой и страстью. Рот… Господи! Да любой мужик будет с ней ощущать себя королем, если не сопьется и не скурвится. И ведь она ко всему прочему не белоручка. Это же сказка, а не жена!

Ирка сидела, положив на выставленные локти подбородок, и смотрела вперед, на пролетающие машины. Людочка отчего-то вздохнула и пошла к дверям.

В прохладном вестибюле института почему-то никого не было. Даже Надьки за стойкой ночной охраны. Скелет мамонта грустно смотрел на Людочку левым обломанным бивнем. Женщина воровато оглянулась, потом перегнулась через деревянный барьер. Вот он, ключ от комнаты с саркофагом. Странно… А где Надька-то?

Но над стойкой только слепо помаргивали старые электронные часы. Люда посмотрела на них и усмехнулась: опять испортились! 00:00. Ладно. Путь будет ноль-ноль.

Она пошла по мраморным ступеням вверх – так же, как когда-то поднимался далекий от нее теперь Шимерзаев. Пахло пылью. Смотрели со стен доски с книжными новинками и бюллетени научных обществ. На втором этаже она не выдержала и решительно разулась: ну их к черту! Пошла, с наслаждением шлепая босыми ногами по гладкому мрамору.

На этаже – тоже тишина. Сурово поблескивают табличками коричневые двери. Вот комната Мумиешки. Людочка бесшумно опустила туфли на пол у двери, вставила ключ, содрогаясь, и зашла, притворив за собой дверь.

Тяжелые шторы. Полумрак. Молодая женщина сделала шаг к громаде саркофага и ощутила, как у нее загорелись жаром голые пятки: не было там ничего, в этом стеклянном ящике. Все-таки не было!

Более того, он был открыт. Лампочки, показывающие работу внутренних датчиков температуры, – погашены. А на синем ковролине у саркофага – сухие, обломанные стебли вербены. Такие же, как стояли у нее в комнате общежития. Или это ее вербена?!

Она машинально присела, подняла сухие стебельки и сжала в потном кулачке.

И тут из коридора донесся тихий цокот. Людочка в ужасе обернулась. Она окаменела, приросла к полу, будучи не в силах даже кричать. Так цокают по гладкой поверхности когти собаки. Очень большой собаки!

Дверь беззвучно отворилась… Конечно, она же ее не закрыла. Лохматая морда пса – кавказской овчарки, совершенно белой, со свалявшейся местами шерстью, – просунулась в дверь. Пес повозился, открыл дверь пошире – головой, как делают все собаки, – и протиснулся внутрь. Замершая, с вытаращенными глазами Людочка стояла неподвижно. Что делать? Прыгать в окно?!