Светофор автомобиля с трудом пробивался сквозь туман, окутавший пустынную проселочную дорогу. Давным-давно, во времена между двумя мировыми войнами, по ней часто ездили рыболовы на велосипедах. Спрятав свой двухколесный транспорт в кустах, они доставали из корзин, прилаженных к рулю, снасти, собирали удочки и по тропинкам, сбегавшим по заросшему деревьями склону, спускались к любимым местам рыбалки. Когда-то на берегу резвились дети. В теплые летние дни матери раскладывали одеяла на густой, сочной траве и раскрывали корзины для пикников, от которых исходил аромат колбасы, сыра и свежеиспеченного хлеба. На отмелях остужались бутылки с вином. Но это было когда-то, а теперь сюда, на берега Рейна, редко кто забредал, и конечно же, не для того, чтобы устроить пикник, потому что ядовитые вещества, растворенные в воде, проникнув в почву, погубили траву и деревья, а вонь с реки перебила бы запах вкусного домашнего хлеба. Не появлялись здесь и рыбаки, ибо ил превратил быстрые воды Рейна в стоячее болото, и вся рыба давно в нем перевелась.

В то время, когда объятая ужасом Тэсс слушала объяснения жены профессора Хардинга, в Германии уже стоял вечер, и машина двигалась в темноте, подпрыгивая на ухабах проселочной дороги. Сидевшие в ней люди не думали ни о пикнике, ни о рыбалке. С горечью смотрели они на голые деревья и чахлые кусты, темневшие в тумане. Все сидевшие в машине, кроме одного, которому было не до того. Дрожа от страха, он бормотал:

– Вам это не пройдет даром! Меня ждут гости! Меня скоро хватятся!

– Вы имеете в виду прием в вашем поместье? – спросил мужчина за рулем и, пожав плечами, добавил: – Ну, гостям придется обойтись без вас, герр Шмидт.

– Да, – поддержал его другой человек, – я им не завидую, им остается только ждать.

– И ждать очень долго, – подхватил третий.

– Скажите, чего вы от меня хотите? – воскликнул одетый в смокинг седовласый человек с узким лицом. – Выкупа? Тогда зачем вы привезли меня сюда? Дайте мне возможность позвонить! Я все устрою! Мой помощник достанет вам любую требуемую сумму денег. И никакой полиции!

– Ну конечно, герр Шмидт, никакой полиции. Это и вам гарантирую, – сказал тот, что был за рулем. – Может быть, позже, но не сейчас. Полиции не будет.

– О чем вы говорите?

– О справедливости, – ответил мужчина с пистолетом, не отнимая его от затылка седовласого господина.

– О наглядном уроке, – добавил другой. – Вот оно, это место. – Он наклонился вперед и, обращаясь к водителю, сказал: – В детстве это было мое любимое место. А теперь посмотри на него! Посмотри, каким оно стало безобразным. Здесь. Остановите прямо здесь.