– А почему, – начала Тэсс и собрала все свои силы, готовая к новым сумасшедшим признаниям незнакомца. – Почему вы называете их подонками?

– Им нет другого названия. Они плодятся как крысы. Они заполонили все как вши. Они презренные, подлые, мерзкие, грязные твари. Они распространяют свою зловредную, порочную ересь хуже, чем чумные блохи заразу.

Эта проповедь ненависти ошеломила Тэсс. Она подалась назад, словно ее толкнули в грудь, нерешительно сказала:

– Пришло время сдержать данное вами слово, – вы обещали объяснить, кто вы. В фургоне в какой-то момент я подумала, что вы священники, но теперь…

– Да, мы священники, даже больше чем священники. Возложенная на нас миссия делает нас единственными в своем роде, мы палачи.

– Кто?

– Палачи, – повторил незнакомец, и бесстрастные глаза его вспыхнули. – Мы приводим в исполнение решения высшего суда.

Тэсс изумленно прошептала:

– Какого высшего суда?

– Суда святой инквизиции.

Тэсс, чувствуя, что ей отказывает разум, с трудом произнесла:

– О чем вы говорите? Вы в своем уме, инквизиция прекратила существование еще в средние века?!

– Нет, – спокойно возразил незнакомец. – Вовсе нет, инквизиция возникла в средние века и просуществовала несколько сотен лет. Она была официально распущена только в 1834 году.

Тэсс поморщилась от мысли, что такое страшное явление, как инквизиция, безжалостно преследовавшая всех, кто не придерживался ортодоксальной доктрины, сохранялась вплоть до недавнего времени. Жертвы ее подвергались пыткам, их заставляли отречься от ереси, а тех, кто отказывался, сжигали на костре. «Костер! Опять пламя! – подумала она. – Костры инквизиции! Факелы Митры!»

Но это было не все. Незнакомец, холодные глаза которого вспыхнули еще ярче, продолжил:

– Заметьте, я сказал «официально». На самом деле инквизиция не умерла. Она продолжала свою деятельность неофициально, в глубокой тайне, потому что ее священная цель не была достигнута, потому что подонков так и не уничтожили.

– Вы хотите сказать, – с ужасом проговорил Крейг, – что тайное ядро инквизиции, следуя секретным инструкциям церкви, охотилось за каждым, кто не исповедовал ортодоксального католицизма?

– Нет, лейтенант, я не это хочу сказать.

– А что же?

– Церковь твердо следовала своему решению о роспуске инквизиции. Никаких секретных инструкций не существовало, но тайна была, потому что часть инквизиторов считала невозможным отказаться от своего – великого – предназначения. Прежде чем отойти в мир иной, они воспитали своих восприемников, а те, в свою очередь, воспитали других. Цепь эта не прервется с нашим уходом в небытие, ибо мы растим наших последователей, но что еще важнее, ведем битву с врагом.