Постучавшись, мы вошли в большую комнату, где в кресле с книгой в руках сидел мужчина с густой седой шевелюрой лет шестидесяти, Одетый в красивый спортивный костюм. Он поднялся нам навстречу, протянул мне руку. Властное лицо с крупными чертами. Тонкие, сжатые губы. Чуть выдвинутый вперед подбородок. Прищуренные глаза. Высокий лоб. Полноватая фигура, но движения резкие и уверенные. Где-то я встречал его портреты.

— Николай Иванович.

— Виктор Иванович.

Он засмеялся:

— Не будете возражать, если я буду называть Вас Виктор и на «ты». Для меня так будем удобнее.

— Да ради Бога. Без проблем.

Мой ответ по форме изложения его удивил. Так ему не отвечали. А меня повело. Он что хочет? Марионетку на веревочках? Так марионетка из меня никакая. Николай Иванович показал на стул, возле небольшого стола. Мы втроем сели. Он начал расспрашивать меня о семье, как я стал военным. Николай Иванович оказался тонким психологом. Наша беседа шла по тому руслу, которое он запланировал. Я отвечал четко, не вдаваясь в лирику. Его замечания, комментарии, его интерес к моему рассказу убрали тот ледок, что у меня появился в самом начале. Я уже не просто рассказывал, как мы жили впятером в коммунальной комнате на 14 квадратных метров, как отец, уволенный по второй группе инвалидности из армии в 37 лет, вынужден торговать на рынке, почему я пошел в училище. Не осознавая того, я размахивал руками, даже хлопал ладонью по столу. Николай Иванович то подначивал меня, то смеялся, то обрисовывал всю эту ситуацию в эти годы по всей стране. Это оказался просто великолепный слушатель и собеседник. Конечно, про свои приключения с женщинами я не рассказывал, да это для него не интересно. А вот взаимоотношения и проблемы в офицерской среде его интересовали. Я, ну самую малость, чуть-чуть красуясь, рассказал о взаимоотношениях с «тремя мушкетерами», а Николай Иванович присвистнул.

— Я все думал, а почему же ты не попал в академию? Просто и очень умно эти трое остановили твое движение вперед, лишив возможности стать генералом. А ты, надув щеки, как индюк, повелся и дал возможность себя спалить.

Вот такого вывода и такой своей оценки я не ожидал, что я и немедленно ему высказал:

— Да чепуха это все. Просто так сложилось.

— Ты, Виктор, недооценил этих ребят. Они сидели на тупиковой должности. Движения вперед по служебной лестнице у них нет. А тут рядом баловень судьбы. Если ты вместо соревнований отправился в академию, то командир полка тебя бы не понял. Но ты выполнил данное слово. Похвально. А ребята с завистью поняли, что тебя надо «посадить в лужу» любым способом. Они спровоцировали тебя на скандал два раза, чтобы наверняка. Ты повелся, а там дальше дело техники. Партийное взыскание. Академия и генеральские погоны скрылись за горизонтом. Значит, это они оказались намного умнее, чем ты думал. Даже намного дальновиднее тебя.