Три ступени показались Уле небывалой высотой. Она окончательно выдохлась, забираясь на третью, где ждал ее нервно щелкающий пальцами Денис.

– Глаза закрой и шагай. Как там окажешься, бери мешок. Рви траву, собирай, пока целый не наберешь, – сказал он, больно схватив Ульяну за плечо. – По сторонам не глазеть. Ни с кем не разговаривать. И не тормози там. Как только услышишь свисток, дуй обратно. Не успеешь вернуться – твоя проблема. Не наберешь мешок – завтра опять туда отправим. Поняла?

Его лицо оказалось совсем рядом. Молодое, но желтоватое, с набухшими мешками под глазами. Мерзкий воспаленный прыщ прямо посередине лба. И зубы – кривые, все обметанные налетом, от которых разливался тошнотворный запах, стоило физруку открыть рот.

Уля с трудом сдержала порыв отпихнуть его от себя и закрыла глаза, чтобы не видеть эту мерзкую рожу. Но тьма под веками тут же приняла ее в свои объятия. Стоило только поддаться, и пыльный сумрак за кулисами сменился ровным холодным ветром, дувшим прямо в лицо. Он нес в себе невыносимую горечь цветущий полыни.

Седая трава тянулась до самого горизонта, который показался Уле серым и бесконечным. Низкие облака бежали над землей. Собирался дождь.

Ульяна наполнила себя запахом поля и сделала шаг, чувствуя, как ослабевает хватка чужих пальцев на ее плече. Не было больше зала, не было Дениса, не было даже Гуса. Остались одно лишь поле и десяток копошащихся в нем фигур. Исправительные работы для тех, кто отчаянно хочет заслужить прощение старика.

* * *

Трава не желала рваться. Бездонный мешок не был заполнен даже на треть, а Ульяна уже бессильно присела на землю. Под плотным ковром переплетенных трав таилась мягкая, совершенно обычная земля. И это почему-то напугало Улю сильнее всего остального. И тумана, собиравшегося где-то у горизонта, и людей, толпившихся неподалеку, и горечи, что, казалось, заполнила собой весь мир.

Уля огляделась. Она пришла сюда позже остальных, и ей достался самый маленький участок, поросший жесткой старой травой. Даже обливающаяся потом Надежда набрала уже приличную кучу и теперь засовывала ее в недра мешка. Уля попыталась отойти в сторону, но, как только она потянулась к кусту, ее тут же опрокинули на спину сильным толчком.

– Это мое место! – прошипел ей в лицо мертвенно-бледный парень с грубым шрамом, пересекавшим бровь.

Остальные покосились на них с любопытством, но вмешиваться не стали. Все очень спешили. Это было видно по суетливым движениям, по прерывистому дыханию и тому, как затравленно поднимались от травы их головы, чтобы бросить один стремительный взгляд на горизонт.