– Пей, – вкрадчиво проговорил Гус, и сила его чуть слышного голоса смела Ульянину волю. Она почувствовала, как рот наполняется слюной, как упоительно горчит на языке таблетка. И не было внутри ни капли сил для борьбы.

«Пищевая цепочка. Мы питаемся полынью, а она растет на нашем прахе», – беззвучно напомнил ей отец.

И, не отводя от Гуса глаз, Уля сглотнула горькую слюну, пряча таблетку между зубами и щекой.

– Умница, – прищурился старик.

Гнет, прижимающий Улю к земле, чуть ослаб, и она смогла наконец вдохнуть. Таблетка разливалась невыносимой горечью. Но желание остаться в себе, хозяйкой собственного тела, а главное, разума, было сильнее.

– Вот теперь, Ульяна, мы можем поговорить начистоту, – продолжил Гус. – Какое все-таки странное название выдумали служки – «чехарда». Но оно объясняет суть. Сильный всплеск чувства меняет полынный путь. Путь судьбы и смерти, если хочешь. И круг, который должен был замкнуться в одном, замыкается совсем в ином человеке.

Старик помолчал, всматриваясь в покрасневший кусочек неба между домами.

– Так бывает, когда охотник жаждет отыскать вещицу. Когда он опаздывает или паникует. Так чего же испугалась ты, моя девочка?

Врать Гусу было страшно. Куда страшнее, чем наклоняться над телом мертвого дяди Коли. Но горечь полыни, спрятанной за щекой, напомнила Ульяне, что обратного пути больше нет.

– Тот мужчина. Он меня напугал. Он был не в себе… Он угрожал мне, мог навредить. И я… я подстроила его смерть. Я знала, что может произойти. Что его жена помешанная и буйная, что, намекни я ей на опасность, ее понесет. И она не остановится ни перед чем. И я… я сделала это, – лепетала она, все больше воодушевляясь ложью, спрятанной в лужице правды. – А когда все свершилось… То полынь позвала меня во тьму. А там была вещица… – Уля снова сглотнула горькую слюну, молясь, чтобы старик не заметил ее перекошенного лица. – Разве могла я не взять ее? Все сошлось. Откуда мне было знать, что так нельзя?

Гус слушал ее, не отрывая глаз от розоватых тучек на небе. Но когда она замолчала, пытаясь скрыть бьющий ее озноб, старик спрыгнул с перил, потопал ногами, сбивая с ботинок грязь, и только потом посмотрел на Улю.

– Значит вот как все было?

Та жалобно кивнула. Таблетка пульсировала во рту.

– Ну что же… Ты сыграла в судьбу, девочка. И выиграла. Это удивительно… и странно… и подозрительно. – Старик в раздумье сжал и разжал кулаки. – Но все-таки ты принесла мне вещицу. И я приму ее.

Уля судорожно всхлипнула, дрожащей рукой полезла в карман, вытащила рюмку с запекшейся кровью на граненом боку и протянула Гусу. Тот не шелохнулся.