– Прекрати!

«Не надо так громко! Ты убьёшь меня! Не кричи!» – просил он, не замечая, что только хрипит.

– Прекрати! Что ты с ним сделал? – Маруся судорожно сбросила рюкзак, дёрнула шнурок. Тот завязался на узел. Вцепившись в него зубами, она потянула и метнула руку внутрь. Где-то должна быть стибренная в вертолёте граната.

– НЕ ИЩИ! ИЛИ ОН УМРЁТ! – Шурик, покачиваясь, небрежно стряхивал струящуюся из ран жидкость. – МЫ ВСЁ ЗНАЕМ, ДРЯНЬ!

– Что тебе нужно?

– М-МАС-СА! – рявкнул голос. – И НЕ СМОТРИ НА ЭТОГО ДЕБИЛА! ЧТО СЛЫШИШЬ, ПРОИСХОДИТ У ТЕБЯ В ГОЛОВЕ!

Маруся оставила попытку найти гранату. Молчун приоткрыл глаза. Внезапно ему стало легче, но сил подняться не было. Оставалось просто смотреть, как Шурик топчется, и чувствовать, как тот пахнет. Возможно, их боятся? Это предупреждение – убирайся! – разве не попытка устранить то, что может помешать?

– НАМ ВАС БОЯТЬСЯ? – уловив его мысли, удивился голос. – ЭТО ВЫ ТРЕПЕЩИТЕ, СМЕРТНЫЕ!

– Господи! Какой дешёвый фокус! – прошептал Молчун. Внезапно куски мозаики склеились. Угрожающий голос, призраки – всего лишь подделка, игра воображения.

– Уколите меня! – сипнул Иван, сел в пыль и, качая головой, забубнил. – Уколите. Ох, чёрт! Уколите меня!

– Он хочет просто запугать, – Молчун повернул к девушке бледное лицо. – Ему зачем-то так надо. Всю эту дребедень он вытащил из нас, из нашей памяти.

Вяло и бесстрастно монстр стоял на дороге, не предпринимая никаких действий. Просто стоял и изредка шевелился: плечами, скрюченными руками, головой, словно неторопливый флюгер на крыше. Покрытое бело-жёлтой плесенью лицо иногда дёргало смычкой невидимых под пеной губ, приоткрывая тёмный провал рта. Безжалостно-алый взгляд, спрятанный глубоко во впадинах глазниц, напоминал сморщенные бусинки клюквы на подгорелом пудинге. Кисти рук чернели, покрытые волосами. Жёлтые и твёрдые, как мозоли, подушечки изогнутых пальцев вытянулись звериными когтями.

– Мас-с-са! – напевало чудовище. – НАДО КОПИТЬ МАССУ! ТОЛЬКО ТАК ВОЗМОЖНО ВЛАДЕТЬ КОСМОСОМ! – внезапно заблеяло и неожиданно звонким, знакомым маминым голосом заворковало. – КУШАЙ КАШКУ, СТАНЕШЬ БОЛЬШИМ И СИЛЬНЫМ.

Молчун почти справился со слабостью после приступа, лицо обильно оросил пот. Уставившись на монстра, осторожно подбирая слова, будто от этого всё зависело, заговорил:

– Ты хочешь купить нас на то, что мы сами придумали? На пустые фразы из видюшников, над которыми смеются даже дети? На бездарные реплики, запомнившиеся в ужастиках? На воображение? Сопротивляйтесь ему! Этот удав до вас не дотронется, пока не парализует волю!