– Что ты имеешь в виду?

Рут указывает на детей Эстер:

– Взгляни на Оливера и Купера. Они безжалостно третируют свою младшую сестру, но и присматривают за ней. Смотри-смотри!

Вивасия наблюдает. Да, она заметила, как мальчики все утро дразнили Бейкер. Они говорили сестренке, что она копуша и слишком мелкая, чтобы поспевать за ними. Бейкер плакала, но теперь она снова там, и вслед за ней явился внук Айрис Эван. Он старше остальных детей, ему лет одиннадцать или двенадцать, и он полон предподросткового возбуждения. У маленькой Бейкер есть кое-что, чего он хочет: яблоко в карамели на палочке. Полная ерунда. Слепая Айрис мигом купила бы ему это угощение. Но Эван не хочет покупного. Он хочет отнять.

Вивасия ощетинивается. Она знает таких мальчишек. Помнит Элфи, своего приемыша, и как Чарльз пытался воздействовать на него. Она размышляет: кто, интересно, формировал характер Эвана?

До ее ушей долетает визгливый плач Бейкер. Купер, средний брат, мигом подбегает к ней, Оливер спешит следом, проталкивается мимо брата и сестры, расправляет плечи и, пыхтя, прет на Эвана, который на добрых два фута выше.

Эван пятится. Яблочко в карамели старший брат Бейкер возвращает законной владелице. Драма завершена. Дети Эстер разбегаются в разные стороны. Даллас и Роза, взявшись за руки, стоят на месте и смотрят на происходящее.

– Видишь? Я наблюдала такие ситуации бессчетное количество раз, когда появлялся Эван. И Даллас тоже следит за этим. Он учится.

Вивасия согласно кивает. Она понимает, что Рут говорит верно. Старший брат. Роза и Даллас поменялись ролями.

Только… есть тут что-то еще. Вивасия вспоминает, как поначалу заставала Далласа в кровати Розы и Роза обнимала его. Она думала, Даллас ищет защиты. Иногда непрошеная мысль шепотком заползала ей в голову: «Что, если это не Даллас искал утешения в объятиях сестры, а она удерживала его?»

Вивасия встряхивает головой, прогоняя эту мысль, и поворачивается к остальным женщинам.

Хлоя-Джой вовлекла Джеки в беседу о преимуществах какой-то диеты под названием «12 на 12».

– …Ешь двенадцать часов, остальные двенадцать обходишься без еды, – говорит Хлоя-Джой.

Джеки бледнеет.

– Ты ешь двенадцать часов подряд? – с недоумением спрашивает она.

Хлоя-Джой заливается смехом. Вивасия сначала напрягается, но потом понимает, что этот смех добродушный, а не жестокий, как у Чарльза.

Похоже, Вивасия еще не исцелилась окончательно. Джеки тоже. И дети. Но они обязательно поправятся, будут заботиться о своем благополучии и жить дальше.

Печально, но такая же участь ждет и других детей, вроде Эвана и Элфи, получивших психологические травмы. Они последуют примеру своих родителей и тех, кто им потакал или служил кумиром.