— Как?

— Подговорила писарей, да паяцев уличных, непотребные истории о любовнике своем сочинять, да на площадях рассказывать-показывать. А им-то что? Платят, они и рады стараться, — и наставительно подняв указательный палец вверх, Златофил подытожил: — черный пиар, называется.

— Ладно, — отмахнулся Бессмертный, — если не Василиса, тогда кто?

— А я уже всё придумал. Выйду во двор, пущу стрелу. И куда стрела упадет, там и будем нового царя искать.

Кащей поперхнулся вином. Откашлялся, отставил бокал.

— Так, вроде бы, невест таким способом ищут.

— Народу принцип понятен? Это главное. Чтоб в подтасовках не обвинили.

— Эм… а если стрела попадет куда-нибудь не туда?

— Куда, например?

— Ну, знаешь ли… были прецеденты в паре-тройке королевств.

— Ой, да какие прецеденты, я тебя умоляю. Нешто ты думаешь, что я стрелять совсем наугад буду?

— Хитер, — оценил Бессмертный. — А куда ж тогда?

— А вот для того, чтобы обсудить приглянувшуюся мне кандидатуру, я тебя и позвал.

— Ну, давай обсуждать. Хотя, честно говоря, не представляю себе, кто бы мог занять трон кроме Василисы.

— Например, ты, — сообщил царь и ткнул пальцем в Кащея.

Бессмертный оторопело замолчал. По его лицу было видно, что он перебирает варианты ответа и ни один из приходящих в голову не находит правильным. В конце концов, Кащей не нашел ничего лучше, чем спросить:

— Это почему?

— Ну а кого еще, Кащеюшка? Ты мужик бошковитый. Наукой занимаешься. Да к тому же бессмертный. А значит, и планы можешь строить на много лет вперед и в жизнь их претворять.

— Ну да. Осталось только у меня спросить, нужно ли мне это.

— Нужно, Кащей. Нужно.