– Сколько мы за них выручим?

– По пятьдесят за голову, как с куста.

– Круто.

* * *

И вновь прогремел гром, знаменуя конец старой жизни Бенни.

Брут вышел на ринг. Голова низко опущена, плечи приподняты, уши прижаты к черепу. Шерсть на холке уже встала дыбом. Ему было больно дышать, но он скрывал свою боль. От воды бассейна легкие по-прежнему горели огнем, который еще ярче вспыхивал с каждым новым вздохом. Он настороженно принюхался к запахам вокруг себя.

Песок ринга все еще очищали от крови предыдущего боя. И все же ее свежий запах наполнял старый склад вместе со зловонием жира, масла, цемента, а также мочи, пота и фекалий, как собачьих, так и человеческих.

Бои шли от заката и до поздней ночи.

Но никто не уходил.

Никто не уйдет, пока не закончится этот бой.

Пес слышал, как они снова и снова выкрикивали его имя:

– Брут… чувак, ты только посмотри на яйца этого монстра… на вид от горшка два вершка, но я видел, как Брут победил кобеля вдвое больше его самого… разорвал ему горло…

Пока Брут ждал в своем загончике, мимо него проходили люди. Многие притащили с собой детей, чтобы взглянуть на него. В него тыкали пальцами, его ослепляли вспышки. В ответ он лишь глухо рычал. Наконец дрессировщик прогнал их всех своей битой.

– Проходите дальше! Это вам не бесплатный цирк. Если он вам так нравится, идите, делайте на него ставки!

Под приветственные крики и свист трибун, хриплый смех и редкие сердитые проклятия Брут прошел через калитку в трехфутовом деревянном ограждении ринга. От гула голосов его сердце заколотилось, как бешеное. Его когти впились в песок, мышцы напряглись.

Сегодня на ринг они вышли первыми.

Там, позади толпы, раскинулось море клеток и огороженных вольеров. В них шевелились или расхаживали туда-сюда большие темные фигуры.

И лишь изредка раздавался лай.

Собаки знали, что нужно сохранять силы для ринга.

– Только попробуй продуть, – пробормотал дрессировщик и потянул за цепь, привязанную к ошейнику пса. Ринг осветили яркие огни. Они отразились от бритой головы дрессировщика, высветили чернильные рисунки на его руках, черные и красные, как кровавые синяки.