Наконец в центр ринга шагнул высокий тощий мужчина и высоко вскинул руку.

– Собаки на исходную линию!

Ворота на другом конце распахнулись, и на ринг устремилось массивное четвероногое создание, чуть ли тащившее за собой невысокого мускулистого дрессировщика с широкой улыбкой и в ковбойской шляпе. Но внимание Брута было приковано к псу. Тот был горой мускулов. Уши коротко купированы. Хвоста нет. Пес рвался вперед, его лапы глубоко врезались в песок.

Двигаясь вперед, противник Брута склонил голову набок, одним глазом разглядывая ринг. На месте второго глаза был уродливый рубец.

Человек в центре ринга указал на прочерченные граблями в песке линии.

– Занять исходную позицию! Это последний бой вечера, друзья! Тот, которого вы так долго ждали! Два чемпиона снова сойдутся вместе! Брут против Цезаря!

Из толпы полетел смех и радостное улюлюканье. Ноги застучали по доскам пола.

Но Брут слышал только одно имя.

Цезарь.

Внезапно его охватила дрожь. Азарт пронзил его с такой силой, что казалось, будто его кости загремели под шкурой. Он изо всех сил старался сохранять спокойствие. Пристально посмотрел на своего противника – и вспомнил…

* * *

– Цезарь! Давай, ублюдок; ты голоден или нет?

Под утренним солнцем Бенни висел в воздухе, удерживаемый рукой незнакомца. Пальцы крепко держали его за холку, и он болтался в центре незнакомого двора.

Бенни пискнул и выпустил на землю струйку мочи. За заборами он видел других собак. Но, судя по запаху, тут их было еще больше. Его сестру сжимал в руках один из тех двух людей, которые похитили их со двора мальчика. Его сестра громко гавкнула.

– Заткни эту суку. Она отвлекает его.

– Я не хочу этого видеть, – сказал второй человек, но все же сжал челюсти его сестры.

– Эй, отрасти себе яйца. За что, спрашивается, я заплатил тебе сотню баксов? Собаке положено жрать, верно? – Пальцы мужчины еще крепче сжали Бенни холку и с силой тряхнули его. – А приманка – это приманка.

– Эй, Джус! – крикнул еще какой-то человек из тени двора. – Какой вес положить на санки на этот раз?

– Пятнадцать кирпичей тебе хватит?

– Пятнадцать?