Они стояли у края ринга и ждали. Дрессировщик хлопнул пса по боку и вытер влажную руку о джинсы. Мех Брута все еще был влажным. Перед боем дрессировщик противника обычно моет пса своего соперника, чтобы убедиться, что на шерсть не нанесена скользкая смазка или отравляющие масла, дающие собаке преимущество.

Пока они ждали, когда их противник выйдет на ринг, Брут ощутил исходившее от дрессировщика возбуждение. На его лице застыла усмешка, приоткрывавшая зубы.

За забором к краю ринга приблизился другой человек. Брут узнал его по тому, как он шмыгал носом, а также по резкому шлейфу страха, который сопровождал его. Будь этот человек собакой, он поджал бы хвост между задних лап и жалобно заскулил.

– Я поставив на этого ублюдка кучу денег, – сказал мужчина, подходя к забору, и посмотрел на Брута.

– И?.. – произнес дрессировщик.

– Я только что увидел собаку Гонсалеса. Блин, чувак, да ты чокнутый? Этот монстр – наполовину бульмастифф.

Дрессировщик пожал плечами.

– Знаю, но у него только один хороший глаз. Брут победит его. Или, по крайней мере, ему желательно это сделать. – Цепь снова дернулась.

Мужчина за забором потоптался и наклонился ближе.

– У вас тут что, договорняк?

– Да пошел ты. На хрена мне какой-то договорняк.

– Но я тут слышал, у тебя когда-то был другой пес… Одноглазый.

Дрессировщик нахмурился.

– Был. Продал его Гонсалесу пару лет назад. Не думал, что эта псина выживет. После того как он потерял свой гребаный глаз и все такое прочее. У него началась инфекция. Продал его этому парню Гонсалесу за пару бутылок вискаря. Такой глупости я ни разу не совершал. Пес ушел – и заработал этому говнюку кучу денег. С тех пор Гонсалес вечно меня этим подначивает. Но сегодня я возьму реванш.

Цепь дернулась и соскользнула с лап Брута.

– Только попробуй облажаться. Иначе уже сегодня вечером мы устроим очередное барбекю.

Пес уловил за этими словами угрозу. Самих слов он не понял, но уловил их смысл. Только не проиграй. За последние две зимы Брут видел, как проигравших собак убивали выстрелом в голову, как их до смерти душили собственными цепями или другие собаки в клочья разрывали их на ринге. Прошлым летом один бультерьер укусил дрессировщика Брута за икру. Пес был избит до крови за то, что проиграл бой, и набросился на дрессировщика. Позже, вернувшись во двор, бультерьер попытался просить прощения, но дрессировщик облил пса бензином и поджег. Объятый пламенем, пес с воем бегал кругами по двору, слепо натыкаясь на вольеры и заборы. Люди во дворе хохотали до упаду.

Собаки в будках смотрели молча. Все они знали главное правило своей жизни. Никогда не проигрывай…