– А! – негромко сказал он и почувствовал, как внутри что-то шевельнулось, будто развернулась холодная змея. На вершине холма царь венди сделал широкий сметающий жест и тяжелым боевым копьем указал в сторону брода. Это был приказ, и от окружавшей его группы отделился вестник и побежал вниз по холму, унося царское повеление.

– У племен появился вождь, – сказал Хай. – Надо было догадаться.

– Возьми его для меня, – приказал Ланнон. – Он мне нужен. Все остальное неважно. Доставь мне этого человека.

И Хай услышал в голосе Ланнона новую ноту. Он удивился и посмотрел на царя. И понял. Не боль во вспоротой щеке вызвала темные тени в голубых глазах Ланнона. Впервые за те годы, что Хай был знаком с ним, Ланнон испугался.

* * *

Хай расчетливо выбрал последний час перед темнотой, когда тени становятся длинными, а видимость ухудшается. Во второй половине дня он провел разведку брода половиной когорты, но свои главные силы держал в резерве в густом лесу на берегу ручья. В жару легионеры отдыхали, ели, пили, точили оружие, а он готовился. Отобрал пятьдесят лучших солдат, назвав каждого по имени, и отвел туда, где с высот у ручья никто не мог увидеть их.

С днищ котлов они соскребли сажу и смешали ее с жиром, превратив в густую пасту. Ее не хватило для пятидесяти человек, поэтому руки и ноги они вымазали черной речной грязью. Все разделись, к ошейникам им прикрепили цепи, но заклинили их не железными болтами, а деревянными прутиками. Взять с собой щиты они не могли, а мечи покрыли толстым слоем грязи, чтобы солнце не блестело на металле, и привязали к спине: бежать нужно было с пустыми руками.

– Вы рабы, а не легионеры, – сказал им Хай. – Бегите как рабы, как побитые собаки.

Они выбежали из-за деревьев и кинулись к реке, вопя от ужаса. Их преследовали с полкогорты легионеров, тщательно нацеленные стрелы пролетали мимо. Берега они достигли в пятистах шагах выше брода. И перешли ручей, по-прежнему связанные цепью. Царь венди со своего наблюдательного пункта увидел их бегство и послал два больших отряда лучников и копейщиков прикрыть беглецов.

На берегу завязалась кровавая битва, и Хай в суматохе сумел увести свой отряд за реку, в густую чащу на противоположном берегу. Здесь среди деревьев размещался небольшой отряд венди, но, когда они разобрались, что к чему, солдаты Хая сбросили цепи и обрушились на них безмолвной смертью.

Больше ничто не отделяло легионеров от основания холма. Они собрались и под прикрытием леса обогнули его. Двигались быстро, и у подножия Хай дал им несколько минут отдохнуть. Река смыла грязь с их ног и рук, ручейки пота прорезали сажу на лицах, и все вместе придавало им дикий и отчаянный вид.