Желающих осмотреть крупнейшую и редкую частную коллекцию было достаточно. Шли к Никите Евсеичу студенты и писатели, геологи и ученые, иностранцы и священники. Одни просили рассказать об истории собрания, другие глядели молча; одни с благоговением брали в руки списки XV века, другие профессионально листали ветхие страницы рукописей, делая пометки в блокнотах.

Однажды знакомый экскурсовод из музея привел ученого – иностранца. И пока тот бродил вдоль шкафов, делая удивленное лицо и, будто слепой, ощупывая корешки книг, экскурсовод сунул Гудошникову записку ответственного работника, курирующего науку. «Дорогой товарищ Гудошников! – прочитал Никита Евсеич. – Убедительно прошу вас предоставить возможность господину Вайнеру из Германии ознакомиться с вашим собранием и сделайте ему небольшой подарок, желательно что-нибудь из рукописей. Стоимость мы вам оплатим через музей. Господин Вайнер очень много сделал для развития отношений с нашей страной в области науки».

Никита Евсеич спрятал записку в карман и стал ждать конца экскурсии. Иностранцу объяснять ничего не требовалось: видимо, в книгах толк знал. Он вышел из хранилища немножко усталый, но уходить не спешил. Экскурсовод ждал, исподтишка и жестами поторапливая Гудошникова. Ждал и господин Вайнер, поглядывая с улыбкой то на хозяина собрания, то на своего гида. Однако настроение его постепенно портилось.

– Экскурсия окончена, – сухо произнес Гудошников и запер хранилище. – Всего хорошего, господин Вайнер…

– Сегодня с утра девушка приходила, – продолжал Гудошников. – Так я ей не только показал, а еще три книги с собой дал. Рукопись XVI века, старопечатную, и букварь поморский. Ты ей не дал – а она приходила к тебе! – а я – дал!

– Вот даже как? – изумился хранитель. – Неслыханное дело…

– Ты ведь не на собрание посмотреть пришел, – сказал Никита Евсеич, отпирая дверь библиотеки. – Говорил бы уж сразу. Опять материалы по скитам потребовались?

– Ишь ты, «сразу»! – весело проворчал Аронов. – Да, забронировался ты. Не хранилище, а танк…

– Ив танках горят…

– Пожара боишься?

– Людей больше боюсь. И крыс.

– M-м? Воры, грабители?

– И их тоже, – бросил Гудошников.

– Одним словом, Никита Евсеич, – Аронов встал перед Гудошниковым, – у библиотеки появилась возможность купить рукописи. Разумеется, по государственной цене.

– У меня здесь не лавочка. Я не торгую, – отрезал Гудошников.

– Не у тебя! – рассмеялся хранитель. – Про тебя я знаю… Один человек… Короче, унаследовал он бабушкины или материны книги, что-то около полусотни единиц, и теперь предложил нам купить. Мне нужен толковый оценщик, эксперт. У меня практика слабовата, а ты, Никита Евсеич, мастер в этом деле.