Значит, что-то подмешали в коньяк, присылаемый благодетельными опекунами, начинили ядом сигару, салями, фрукты, причем таким, который разлагается в крови на составляющие и не обнаруживается экспертизой.

За дорогу до Студениц Бурцев попривык к этой смерти – война есть война, но здесь его ждала еще одна…

Сказочный хрустальный городок потерял очарование и стал походить на рядовую, заштатную дыру, вытаивающую из-под снега, как зимняя свалка. То, что еще недавно тихо восхищало и доставляло удовольствие, сейчас выглядело полным убожеством – просевшие от тяжести снега крыши, кривые, уродливые стены, почерневшие, вросшие в землю дома, повсюду мусор и грязь.

От всего здесь исходил запах гнили и тлена, как от старого гроба во время эксгумации.

И потому Бурцев жаждал скорее очутиться в доме, где отовсюду излучается восхитительная энергия радости и покоя. Очистительная энергия! И наплевать было сейчас на беженцев, заселивших дом Кузминых, и на погибшего при странных обстоятельствах фельдшера-информатора, – уже не оставалось сил жалеть и сопереживать.

Из школы потянулись дети, на бегу сшибая сосульки, затем степенные учителя, и последней проковыляла старуха с метлой – вероятно, уборщица. Ксении не оказалось…

Бурцев кое-как дождался сумерек – вечер показался бесконечным, и небесный свет никак не хотел гаснуть над городом, хотя горизонт вдали был уже темным, ночным. Прохожие постепенно рассосались с улиц, и он рискнул приблизиться к дому, где квартировала Ксения. И с теплой радостью заметил, что в окнах мерцает знакомый свет, будто от свечи, стоящей на полу. Забыв о всякой осторожности, он прибавил шагу, намереваясь с ходу войти в калитку, но тут перед ним вырос высокий, наметанный за зиму бурт снега на краю тротуара. Сергей пробежал немного вперед, потом назад, отыскивая дорожку к дому, затем поднялся на гребень сугроба и обнаружил, что пути к калитке нет. Нетронутая, стерильная толща снега покрывала пространство вокруг дома, и лишь цепочки собачьих да кошачьих следов, чуть подтаявших на солнцепеке, крестили мерцающую, непорочную, с атласным голубоватым отливом белизну.

А таинственный, притягательный свет в окнах был! Мало того, по длинным искристым сосулькам, свисающим с крыши, он перебирался выше, и последняя его точка была поставлена в стеклянном глазу телескопа.

И свет этот манил к себе, как далекий огонек в ночной пустынной степи.

– Что же это? – вслух сказал Бурцев, озираясь. – Как к тебе пройти, Ксения?

Ответ был прост: Бурцев спустился со снежного бурта и, утопая по колено, пошел к калитке, пробив тем самым первый за эту зиму человеческий след. Через низкий, ушедший в сугроб заборчик он попросту перешагнул и очутился перед крыльцом, так же покрытым ровным и толстым слоем снега. Закрытая дверь еще с осени была приперта каким-то костыликом, показывая, что в доме никого нет: такая открытость и доверчивость еще была нормальной в Студеницах.