Никита Иванович развел руками:

— Пока не знаю, Танюшка.

— Отпусти меня домой!.. Я так по дому, по маме соскучилась! Денька на три…

Он понял ее просьбу как шутку, но отвечал серьезно — знал, что Таня скучает по матери:

— Дома нам с тобой делать пока нечего, только дадим лишнюю работу Эггерту. А мать, сама знаешь, в Чувашии.

— Да, батька, далеко, — задумчиво проговорила девушка. — Что она обо мне подумает? За столько месяцев дочка не удосужилась написать письма!..

— Наверное, разъяснили ей, что к чему, — успокоил Никита Иванович.

— Вряд ли, — усомнилась Таня.

— Не унывай, Танюха. Я для тебя такой подготовил подарок — лучше не придумаешь!

— Что, батька? Скажи, будь миленький!.. Ты же у меня добрый, хотя и кулак!

До сих пор ничего не сказал Никита Иванович про Сашка, опасался, что Таня не выдержит, сорвется, побежит в крепость отыскивать парня — задержат, что останется от легенды о кулацкой дочке? Ведь Сашок ничего не знает про эту легенду… Но и таить от нее долго нельзя. Узнает, что парень живой, — ей же легче будет.

Он так долго смотрел на нее с улыбкой, что Таня уже начала догадываться: батька готовит для нее что-то хорошее, иначе зачем ему затевать этот разговор!

— Я тебе подарю, Танюшка, то, что дороже всякого самого ценного подарка… Я тебе подарю завтра… встречу с Сашком.

Глаза ее расширились, она полуоткрыла рот, какое-то мгновение не могла говорить.

— Это… правда? — наконец спросила она.

— Правда. Он в крепости вместе с другими пленными, парники к весне готовит.

Таня бросилась к Поленову, обхватила его за шею, стала целовать в заросшие рыжими волосами щеки, смеясь и плача одновременно.

— Знал… и молчал?

— Молчал, Танюша. Не хотел раньше времени волновать.

Она покачала головой и проговорила: