Голоса, свет и ветер вспыхивали отдаленными размытыми окошками и тут же размазывались в темноте, словно дворниками о ветровое стекло.

В какой-то бесконечно затянувшийся момент она осознала, что ее куда-то несут за пределы храма. Вот покачиваясь, проплыла улица – провал и тьма, вот королевский дворец уже замаячил впереди – снова бессилие взяло вверх, за очередным просветлением Элен узнала дорожку солнечных камней, что вели в город, сейчас они горели в полную мощь. Ее уносили за пределы Пелузия. Сверху мрачным и непроницаемым одеялом давило ночное небо. Воспаленные глаза ненароком остановились на той части тела, что некогда была кистью руки. Скрюченные почерневшие обрубки с узкими жесткими загнутыми вовнутрь когтями полностью покрывала короткая темная шерсть. Новый спазм отвратительным комком подступил к горлу, и лишь неимоверным усилием удалось его остановить.

Процессия приостановилась и девушка почувствовала, как ее бережно опускают на снег. Совсем близко стояло какое-то сооружение, дрожащее и покачивающееся от резких порывов ветра. Рядом возникло лицо королевы, что-то говорившее, но голос шел с помехами, как бывает, когда ищешь нужную радиоволну, получая бонусом шипящие помехи.

– … Элен… Элен… очнись… нужно… – Голос, пробивавшийся сквозь булькающие шумы, пузырьками лопавшиеся в голове, странным образом казался знакомым и девушке казалось, что вот-вот она уловит ту нужную интонацию и распознает говорящего.

Ледяной холод залил лоб, глаза, набился в нос и уши, обжег губы и язык, паром уходя в ночь. Элен резко дернулась, широко раскрыв глаза, вцепилась в ближайшего к ней спутника. Им оказалась Моргана. Она спокойно улыбнулась и ободряюще проговорила:

– Слава Луне, вы не ушли от нас в вечную ночь. Жар пробрал вас до костей, и сердце было на грани остановки. Простите, сударыня, пришлось вас растереть снегом, чтобы привести в чувство.

– Я обратилась? – С ужасом прохрипела страдалица.

– Еще не совсем, но у нас практически не осталось времени. Ваше тело уже вошло в необратимую стадию, лишь мозг еще сопротивляется. Но это вопрос ближайшего часа. Мы решили вас отправить за территорию нашего государства на единственном быстроходном средстве, которое нашлось в данный момент в городе. Это воздушный шар. – Кошка указала лапкой в сторону странной конструкции, которую заметила гостья. – Элен, поспешим, это хоть ничтожный, но все же шанс на спасение. Periculum in mora. Опасность в промедлении.

Девушку подвели к громадной плетеной круглой корзине, над которой болтался, оплетенный канатной веревкой огромный, размером с дом, белый шар. По-кошачьи она вскарабкалась на сухой шершавый борт корзины и плюхнулась на дно, покрытое бархатистым одеялом, смягчившим падение. Тут же рядышком стояла небольших размеров корзинка, набитая молочной провизией. Собрав последние остатки сил, Элен приподнялась и, вцепившись в плетеный край, посмотрела на собравшихся вокруг кошек. Ближе всех была Моргана, грустные и обеспокоенные глаза этой величественной кошки светились радужными огоньками, она переминалась с лапки на лапку, не зная, как завершить начатое.