– Куда путь держит казак? – спросил молоденький чернобровый сеймен.

– К Кучук-бею.

– Эгей! – только и вырвалось у того.

– Но я не один, со мною мои друзья. – И Арсен указал назад, где из-за холма медленно выезжали его товарищи.

Молоденький сеймен что-то приказал двум всадникам, и те помчались навстречу запорожцам.

– Зачем казаки едут к Кучук-бею?

– Об этом мы скажем самому бею, – многозначительно произнес Арсен.

– От меня можешь не скрывать. Я сын его – Чора!

Арсен вздрогнул и впился взглядом в юношу. Так вот в чьих руках Стеха! Вот кто коварно захватил ее в Немирове и завез в далекий Буджак!.. Его подмывало сразу же узнать, что с сестрой, где она, жива ли, здорова ли, но, вспомнив, кто его сейчас окружает, сдержался. Вместо того сказал:

– Очень приятно познакомиться с сыном славного Кучук-бея. Но о том, с чем едем в Буджак, все-таки поговорим только с самим беем…

Чора нахмурился:

– Тогда поспешим к отцу… Он на переправе.

Подъехал Палий с казаками, и все вместе в сопровождении Чоры тронулись к Днестру.

Кучук-бей стоял на пригорке и следил за тем, как его воины вплавь преодолевают широкую и быструю реку. Увидев направляющихся к нему запорожцев, он удивленно поднял брови.

– К тебе, отец, – сказал Чора, подъехав вплотную. – Имеют ярлык…

– Ярлык?.. Чей?

– Твой.

– Но я никогда не давал ярлык этим гяурам, этим… пусть помилует меня Аллах! – В глазах мурзы вспыхнул гнев.

– Ярлык дала твоя жена Варвара-ханум, мурза, – выступил вперед Семей Палий.

– Варвара-ханум? – Кучук-бей ничего не понимал. – Как она посмела это сделать?!