– Благодарствую за откровенность… К счастью, у меня с моими друзьями твой ярлык и моя родная сестра – твоя жена… А это что-нибудь да значит!

– Понятное дело.

– Тогда, родич, принимай нас, как положено!

Кучук-бей опять нахмурился и оглянулся на своих воинов, которые переправлялись через Днестр.

– Но… – Он замялся.

Палий горько сжал губы. Он понял, куда ведет Кучук-бей свой чамбул. Голос его прозвучал глухо и сурово:

– Ты на Украину собрался?

Кучук-бей спокойно, как о само собой разумеющемся, сказал:

– Да, ты угадал. Мы идем туда, к вам. Год тяжелый: саранча опустошила наши пастбища и бахчи, надвигается голод…

– И ты решил поживиться на Украине? Взять ясырь?

– Не только ясырь… Кони, коровы, овцы, одежда, деньги – все пригодится! – В глазах мурзы загорелись насмешливые искорки.

– Вы слышите, хлопцы? – обратился Палий к своим товарищам.

– Наш край стал почти пустыней, мурза! – с горечью сказал Арсен. – Вы всех там уничтожили, все забрали! Чем еще хотите поживиться?

На гнедом коне, в черном жупане, исхудавший и потемневший, он четко вырисовывался на фоне синего неба.

Кучук стал пристально вглядываться в мрачного казака. Потом удивленно воскликнул:

– Черный всадник?! И ты здесь?

– Здесь, мурза, – спокойно ответил Арсен.

– Ах, черт! Жаль, что не встретились мы в степи, а то б мои люди изрубили тебя на куски!

– Я это знаю.

– И все-таки посмел приехать сюда?