Сзади донесся глухой топот копыт. Через минуту-две Чора их догонит.

Арсен с тоской посмотрел на противоположный берег ручья. Неужели погибать здесь? Неужели это и есть та самая бессмысленная случайность, которой он так боялся?

Да, конец… Все пути отрезаны… Остается еще свернуть в лес, забраться в чащу, выиграть время до темноты. Надежда невелика, но все же…

– За мной, Роман! За мной, Стеха! – взволнованно крикнул Арсен, разворачивая коня.

Но в этот миг чья-то рука схватила коня за уздечку. Рядом стоял молодой янычарский чорбаджия.

10

10

– Ненко! – воскликнул пораженный Арсен. – Откуда ты?.. Как тут очутился?

– Тс-с-с!.. Прежде всего я – Сафар-бей, – сказал тот. – Почему здесь – поговорим потом… А ты…

– Об этом тоже не сейчас… Спасай нас от погони! За нами гонится сын Кучук-бея… это он выкрал Стеху, а мы с Романом освободили ее… Вот и он!..

К мосту подскакал на взмыленном коне Чора, за ним – несколько воинов-ногайцев. Увидев Стеху и казаков, Чора выхватил саблю и бросился к ним.

– Гяуры проклятые, я убью вас!

Арсен и Роман мигом обнажили сабли.

Но всех опередил Ненко. Подняв пистолет, он метнулся наперерез Чоре, схватил его коня под уздцы.

– Стой!.. Ты кто такой, что набрасываешься на воинов падишаха? Подлец!

Чора, узрев перед собой янычарского чорбаджию, осадил коня и опустил саблю. Он совсем растерялся.

– Я вовсе не собираюсь на вас нападать, ага… Я только хотел вернуть невольницу, которую выкрали эти презренные гяуры!

Видно было, что он не узнал Сафар-бея – то ли из-за волнения, то ли из-за сгустившихся сумерек.

В это время воины Чоры сгрудились возле своего хозяина, а вокруг них, привлеченные криками, топотом коней и непонятным замешательством, столпились янычары.

– Эй, воины! – крикнул Ненко. – Под стражу этих негодяев! Да свяжите как следует, чтоб ни одна собака не сбежала!