На некоторое время и Арсен, и Роман, потрясенные встречей со Стехой, выпустили из поля зрения старика Ямгурчи. Это было совсем короткое мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы хитрый старик дал знак своим домочадцам – и они окружили двух чужаков и девушку.

Ямгурчи одной рукой схватил Арсена за плечо, а вторую, с кривым ятаганом, занес над головой.

– Неверная собака! Признавайся, кто ты! – Глаза старика пылали злобой, крылья хрящеватого носа раздувались от возбуждения.

Арсен понял, что они попали в критическое положение и силой тут ничего не сделать. Оставалось лишь хитрить.

– Ямгурчи-ага, не к лицу правоверному так принимать гостей, будто они ворвались в твой дом, словно разбойники… Ай-ай ай! А Кучук-бей, Чора и Варвара-ханум расхваливали тебя – умного, доброго и преданного их семье человека.

Эти слова на старика не подействовали. Он сурово сказал:

– И Кучук-бей, и мой воспитанник Чора, и Варвара-ханум, да будут благословенны их дни, не ошибались, когда так говорили… Но чем объяснить, что эта дивчина-гяурка узнала вас и обрадовалась, как братьям? А?

– Потому что мы и есть ее братья.

– Вот видишь!

– Но это вовсе не означает, что тебе надо нападать на нас…

Рослые юноши – а их было с добрый десяток – молча слушали разговор деда с чужеземцем, готовые в любую минуту пустить в ход короткие буджакские кинжалы.

– Я должен защитить себя и свою семью от беды, гяур!

– Какая тут беда? Нас всего двое, и мы приехали, чтоб повидаться с сестрой… Вот разрешение от Кучук-бея и Чоры. – Арсен достал ярлык.

Ямгурчи, увидев кусок пергамента с черными стрелами, тут же отпустил руку, державшую ятаган.

– Тамга[71] Кучук-бея! – вырвалось у него. – Почему ты сразу не показал ее, неверный?

– Не успел…

– Прости. Я не знал, что у тебя есть ярлык мурзы, – миролюбиво произнес старик и прикрикнул на своих: – Прочь отсюда и спрячьте свои ножи!

Домочадцы Ямгурчи проворно отбежали в сторону, сбились в кучу и продолжали рассматривать иноземцев.

– Незачем просить прощения, Ямгурчи-ага. Ты поступил так, как сделал бы каждый на твоем месте, – успокоил старика Арсен. – Мы не обижаемся на тебя… А вот если дашь нам напиться, будем благодарны.

Стеха метнулась было к юрте, но Арсен успел придержать ее за руку и шепнул: