– Будь возле нас… Ямгурчи приказал:

– Принесите гостям воды! Да холодной… А вы, – напустился на женщин и детей, – прочь отсюда!

Майдан перед юртами опустел. Только любопытные подростки, поблескивая черными глазами, толпились поодаль. Вдруг один из них вскрикнул:

– Смотрите! Смотрите! Кто-то еще скачет сюда!.. – И показал поверх голов.

Все повернулись в том направлении, куда указывал паренек. На противоположной стороне долины, примерно в двух-трех верстах от улуса, показался конный отряд.

Кто бы это мог быть? Арсен глянул на Романа. Чора? Тот утвердительно кивнул. Нет сомнений, Чора! Это он, узнав, что исчезли два казака, причем один из них – брат Стехи, не мог не сообразить, куда они отправились, и помчался в погоню… Надо немедленно спасаться бегством!

Раздумывать некогда! Дорога каждая минута!

Воспользовавшись тем, что все, и Ямгурчи в том числе, забыли о них, пытаясь рассмотреть, кто приближается, Арсен подхватил Стеху и посадил в седло на запасного коня. В следующий миг оба казака оказались в седлах и стегнули коней.

– Стой! Куда? – завопил Ямгурчи. – Проклятье!.. Держите их!

Но было поздно. Кони вздыбились, вскачь вынесли всадников со двора. Подростки, чтоб не попасть под копыта, бросились врассыпную…

9

9

Арсен и Роман понимали: удачный побег в чужой стране – дело неимоверно трудное, особенно когда преследователи гонятся буквально по пятам. Тогда ты все время у них на виду. Малейшая задержка, глупая случайность – и все пропало!.. Сразу же попадешь врагу в лапы… Но с самого начала иного выхода не было. Если поспешное бегство из улуса давало хоть какую-то надежду на спасение, то перспектива оказаться в руках Чоры не предвещала ничего хорошего. Распаленный, разъяренный молодой мурза мог натворить много зла – беспощадно расправиться с ними, а Стеху оставить у себя навсегда… Поэтому Арсен нисколько не сомневался в необходимости продолжать бегство. Главное, чтобы выдержали кони. Не остановило бы их какое-нибудь непредвиденное препятствие. Надо суметь с ходу перебраться через Днестр!..

Эти мысли все больше тревожили Арсена, когда усталые кони стали замедлять бег и нужно было дать им хотя бы небольшой отдых. Преследователям, видимо, тоже приходилось не легче: они мчались во весь опор от самого Аккермана, стараясь перехватить казаков, и их лошади были утомлены до предела.

Звенигора держался Каушанского шляха, который вел на Бендеры. Это была ближайшая, самая проторенная дорога. Чора, который, конечно же, знал здешние места лучше, чем беглецы, не мог обогнать их какими-то известными ему более прямыми тропинками.