– Коль добрались сюда, увезем…

– Скажешь гоп, когда перескочишь, – охладил друга Арсен и тронул коня.

В это время, завидев незнакомых, залаяли собаки. И тут откинулись пологи юрт, и из них высыпали черноголовые дети, подростки, женщины. С любопытством уставились на чужаков… Потом вышел старый лысый татарин в красной рубахе и в пестрых цветастых шальварах. Он был, несмотря на годы, сильный, жилистый. На испещренном морщинами лице выдавался большой хрящеватый нос. Приложив руку ко лбу чтоб защитить глаза от яркого солнца, старик старался узнать, кто такие неожиданно нагрянувшие к нему всадники.

– Эгей, шайтаново семя! – крикнул он на собак. – Разбрехались… Уймите-ка их!

Два паренька постарше метнулись с палками к собакам, и те, негодующе повизгивая, убежали за юрты.

– Вот и сам аталык Ямгурчи, – сказал Арсен, придерживая коней. – Он и вправду чем-то напоминает старого ворона – черный, худой, носатый…

Тем временем перед юртами установилась тишина. Все устремили взоры на незнакомцев, которые внешне были похожи на гяуров, но по обычаю кочевников имели с собой запасных коней.

– Пусть бережет Аллах твой дом, Ямгурчи, – поздоровался Арсен, слезая с коня и отдавая повод Роману. – Желаем здоровья тебе и всем твоим домочадцам!

– Слава Аллаху, он милостив к моему роду, – степенно, с достоинством ответил Ямгурчи. – Пусть и вас бережет Аллах!.. Чем я заслужил честь видеть у себя таких высоких гостей?

И он пытливо, даже с подозрением посмотрел на приезжих.

Арсен не успел ответить: вдруг из одной юрты появилась тонкая девичья фигурка. С криком: «Арсен! Роман!» девушка бросилась к ним.

Это была Стеха.

Забившись в неудержимых рыданиях, она не могла произнести ни слова и только припадала к обоим казакам, которые буквально остолбенели, никак не ожидая такой встречи. Они-то думали, что пленницу держат где-то взаперти и придется ее разыскивать, требовать, чтобы отпустили, а оказалось, девушка первая увидела их и сама выбежала им навстречу.

И у Арсена, и у Романа навернулись слезы. Они по себе знали, что такое неволя, и понимали, какие душевные муки пришлось вытерпеть девушке и какая теперь бушует в ее сердце радостная буря.

– Сестренка! – Арсен поцеловал Стеху в мокрые щеки. – Ну как ты? Намучилась, бедненькая?

– Заберите меня отсюда! Заберите!

Она взглянула на Романа и, не стыдясь своего порыва, прильнула к нему.

– Солнышко мое! Ясочка! – гладил ее пышные косы Роман и шептал, утешая: – Уедем! Сейчас уедем! Мы здесь для того, чтобы вызволить тебя, отвезти домой… Мы истосковались, разыскивая тебя и Златку…