Нарешті, Грей довів до кінця незугарну фразу:

— Якби я міг… сподіватися… колись побачити вас знову… Я був би дуже радий.

Мерзлякувато сіпнувшись, Летиція швидко сказала:

— Так-так, я теж. Піду скажу капелану, щоб він припинив за вас заступатися. Я не Дезессар, мені святий отець повірить. Щойно ми зникнемо за горизонтом, пливіть геть звідси. Пам’ятайте, десь тут блукають мічман і писар. Про всяк випадок я заховала шпагу під тим кущем..

Вона злегка підняла руку, кволо помахала нею і пішла геть, в'язнучи у піску. Я відчував, як важко дається їй кожний крок — неначе до підошви приклеїлася вся земна куля.

— Скажіть лише одне. Ви все це зробили… для мене… чому? — хрипло запитав лорд Руперт.

Не озираючись, вона сказала дуже просто — може, саме зірвалося:

— Тому що я покохала вас більше за порятунок власної душі.

І не озираючись, швидко замахала рукою: все, все, все!

Я стрибав слідом за своєю бідолашною дівчинкою, задихаючись від ридань, і ніяк не міг її наздогнати.

Задзвенів залізний ланцюг, заскрипів пісок.

— Заждіть! Стійте!

Грей упав навколішки біля її ніг, схопився за спід сукні. Летиції довелося зупинитися. Він відкрив рота, але не міг погамувати хвилювання.

— Що? Що? — запитала вона злякано.

Я чув, як у шлюпці хтось сказав (здається, дядьо М’якушка):

— Бач, не хоче бідолаха на острові залишатися. Ти не Колючку проси, дурна довбешко. Проси капітана!

Лорд Руперт дивився на Летицію знизу вгору.

— Це правда? Те, що ви сказали? Тоді мені не треба свободи! Скажіть Дезессару, що я згоден. Він отримає свій викуп. Хай висадять нас в якомусь порту, я видам векселі. Я побудую нову «Русалоньку», ми з вами будемо плавати морями, куди забажаєте. А не хочете — осядемо на суходолі. Мій брат мені винен, він дасть будь-які гроші, я збудую для вас палац!

Він ще багато чого говорив — все, що мріє почути від чоловіка закохана дівчина. Що думав про неї безперестанку, від першої хвилини, як тільки побачив. Що сумнівався, чи земна вона істота. Що болісно відчував свою нікчемність поруч із такою досконалістю. Що всі інші жінки у порівнянні з нею — порожнє місце.