- Ну человек! - сказал Харбов, глядя ему вслед. - Посмотришь на него - и страшно становится: что же за люди воспитали такого?

- Надо что-то делать, Андрей, - сказал Мисаилов.

- Надо, - согласился Харбов. - Петр Иванович, какое твое предложение?

- Не придумаешь, - сказал дядя Петя. - Если ребят разослать в разные стороны? Лес большой - разминуться могут. Да и разбиваться страшно. Их надо скопом брать. Поодиночке они людей перебьют.

- Должен быть из дома ход, - сказал Афанасий Варфоломеевич. - Я примечал. Бывало, полковник в доме, мы на полянке сидим. Из дома никто не выходил, а смотрим - полковник за сараем стоит, разговор наш слушает.

- Полы сплошные, - сказал Силкин, - я доски просмотрел. Всюду цельные: распилов нет.

- Значит, из подпола ход, - сказал Мисаилов. - Больше неоткуда.

- Давайте подпол осмотрим, - решил Харбов.

Мы были на поляне пятнадцать или двадцать минут, не больше, но даже на минуту не следовало оставлять бородачей одних. Я не могу их винить. Шесть лет беспросветной жизни, жестокого рабства, безнадежности - и вдруг свобода от страха, крах железной диктатуры полковника и отца Елисея! Ослепительные надежды, даже не надежды, а уверенность в том, что увидят детей и жен, что будут жить не так, как до войны - им теперь и та жизнь казалась раем, - а гораздо лучше. И у более крепких людей закружилась бы голова.

Когда мы вошли в дом, бородачи были пьяны. Мы не заметили трех бочонков, стоявших в углу кладовой, а они заметили. Они знали, что в этих бочонках содержится. Когда Миловидов хотел кого-нибудь наградить, он наливал ему чарку из такого бочонка. При нас солдаты постеснялись пить, но, как только мы вышли из дома, бросились в кладовую. Они торопились: надо было выпить для бодрости, пока мы не пришли. Они успели выпить по второй и по третьей.

Когда мы вошли в дом, двадцать пять человек были пьяны.

Теперь они нас не боялись и не стеснялись. Они почти не обратили на нас внимания. Они впервые за шесть лет разговаривали свободно, не боясь высказывали мысли, которые шесть лет таили, потому что за них полагался расстрел. Двенадцать человек застрелил Миловидов за эти годы - застрелил за непослушание и вредные разговоры.

Солдат с реденькой бородкой, со шрамом на щеке сидел за столом и говорил громче всех. Он поставил локоть на стол, подпер щеку ладонью и говорил, ни к кому ре обращаясь: просто высказывал сам себе мысли, которые приходили в голову. Другие сидели на стульях или прямо на полу, прислонившись к стене. Некоторые слушали пригорюнившись, другие тоже говорили, соседу или сами себе, и все про одно и то же, только другими словами.