— Вы, должно быть, их долго преследовали? — спросил ван Принс.

— Нет, не очень. После того, как с японцами в основном было покончено, я отправился путешествовать далеко в глубь джунглей. Меня всегда интересует местность, с которой я не знаком. Однако увидел и узнал я немного. Лишь вчера поздно вечером обнаружил батарею вражеских тяжелых орудий. Если у вас есть карта, я могу обозначить на ней ее местонахождение. В первый день я набрел на хорошо укрытую туземную деревню. Это ряд свайных построек на топком берегу озера. Их окружает непроходимый первобытный лес. Он мне сперва показался необитаемым. Туземцы ловили рыбу в озере сетями. Они угрожали мне луками и стрелами, хотя я всем видом выказывал миролюбие.

— Мне кажется, я кое-что слышал об этой деревне,— заметил ван Принс.— Ее видели летчики. Насколько известно, никто не смог проникнуть туда и остаться в живых. Считается, что ее населяют остатки вымирающего племени беттаков-людоедов. Это настоящие дикари, их никак не коснулась цивилизация. Но бытует мнение, что беттаки, хотя и практикуют каннибальство, все-таки, если можно так выразиться, доброжелательные людоеды. Они поедают своих стариков, считая, что таким образом даруют им бессмертие,— ведь те продолжают жить в людях, которые их съели. А пожиратели наследуют силу и мудрость своих жертв. По этой же причине беттаки съедают своих врагов. Они слегка обжаривают их и приправляют диким лимоном.

— О жителях этой деревушки также говорят, что они открыли секрет вечной молодости,— вмешался в разговор Тэк ван дер Бос.

— Это, конечно, сплошная ерунда,— отмахнулся доктор Рейд.

— Возможно, не такая уж ерунда,— возразил Тарзан.

Рейд бросил на него удивленный взгляд.

— Не хотите же вы сказать, что верите в подобную чепуху? :

Тарзан улыбнулся и кивнул головой.

— Я верю только в то, что видел собственными глазами, или сам испытал на себе. А мне довелось убедиться,

что вечная молодость может быть достигнута. Я повидал странные вещи в глубине черной Африки,— и замолчал, явно не намереваясь продолжать свой рассказ. Его глаза блуждали по лицам окружающих людей и остановились на Сарине. «Что делает здесь эта женщина? Ведь она из банды Хуфта»,— подумалось ему.

Кэрри и Розетти, заметив его вопросительный взгляд, наперебой начали давать объяснения. Особенно кинулся защищать Сарину Шримп, что немало удивило Тарзана.

Выслушав все аргументы в ее защиту, Тарзан был удовлетворен.

— Если сержант Розетти считает возможным присутствие среди нас этой женщины, то значит, она остается с нами и не подлежит никакой критике.