— У этих школьников, — шепотом ругался Срока, — одни глупости на уме, а нам ничего не остается, как внимательно следить за ними. Если об этом узнает Тадеуш, он озвереет.

— Ты говоришь так, как будто сам родился партизаном, — тоже шепотом сказал ему Макс. — Тебе ведь двадцать лет, не так ли? А ведь Тадеуш не смотрит на тебя как на подростка…

— Что ты в этом понимаешь? — прошептал Срока, сдвигая фуражку на затылок. — Прежде чем появиться у него в отряде, я угробил одного эсэсовца, отобрал у него пистолет и две тысячи марок. Это ли не доказательство того, на что я способен? Тадеушу не пришлось учить меня азбуке.

«Сама жизнь для каждого хорошая школа, — думал Макс. — И Срока и я прошли свою школу. Но что-то мешает нам сблизиться еще больше».

— А чем ты занимался до отряда? — спросил его Макс.

— О том, что было до того, я вообще не думаю: было да прошло, и все! — Этими словами Срока, словно от мухи, отмахнулся от вопроса Макса. — Если говорить о ребятах из нашей группы, то ваш Василий придерживается точно такого же мнения, что и я, а уж он-то, как офицер Советской Армии, лучше знает, какой должна быть дисциплина в партизанском отряде. Да и у нашего Тадеуша такие штучки тоже не пройдут…

На этом разговор оборвался. Из города в северо-восточном направлении шел состав. Паровоз надрывно и тяжело пыхтел: слишком длинным был состав.

— Ты не думай, что Тадеуш плохой командир, — продолжал Срока, когда мимо них прогрохотали колеса последнего вагона. — Он превосходный начальник, не щадит даже самого себя, только у него очень доброе сердце.

— Я думаю, что это не недостаток, — возразил ему Макс. — Я согласен, человек он хороший, но, когда необходимо, должен быть и строгим.

— Ах вот ты о чем! Тадеуш готов помочь всем угнетенным. Однако никто его за это благодарить не будет, да он и не ждет этого. Просто он очень любит людей!

— А разве это плохо? — Макс повернулся, чтобы получше рассмотреть выражение лица своего собеседника, однако в темноте он увидел лишь бледный овал лица. Он и без того знал, что сейчас лицо Сроки искажено горечью, а на губах застыла презрительная улыбка. Таким он запомнился Максу с первого знакомства. «И зачем только я с ним так разговариваю? — подумал Макс. — Он ведь и меня высмеет». — Я тоже люблю людей, — сказал он, — потому, собственно, и включился в борьбу. Мы хотим, чтобы весь мир был освобожден от капиталистов и фашистов и все люди могли жить в мире между собой.

— Какие возвышенные слова! — проговорил Срока и рассмеялся. — Запомни раз и навсегда, что возвышенные чувства лишь туманят сознание. Эти красивые слова меня нисколько не трогают, потому что я в них не верю. Не хватает только, чтобы ты сказал, что борешься и за меня лично.