Однако от этого занятия его вскоре оторвал Вилли, сказав, что по дороге движется большая колонна. Идущие в колонне люди большей частью одеты в гражданскую одежду и вооружены самым различным оружием. Колонна идет откуда-то из тыла по направлению к ним.

— Вот это и есть фольксштурмовцы, — пояснил Фриц с легкой усмешкой. — Сейчас их будут тут учить военным премудростям, а мы на них посмотрим.

Хорошо еще, что антифашисты не успели установить палатку, а собрать вещи для них было делом одной минуты. И хотя солнышко уже позолотило верхушки молодых деревьев и кустов, по земле еще кое-где стлался жидкий туман, закрывая луг, перерезанный на две части глубокой, но сухой канавой.

Фриц первым спрыгнул в канаву. Согласно договоренности, существующей между ними, сегодня группу должен был вести он.

Согнувшись, тройка смельчаков по канаве бросилась в сторону леса. Неожиданно канава кончилась, и Фриц побежал налево. Однако не успел он сделать нескольких шагов, как кустарник, по направлению к которому он бежал, раздвинулся, и Фриц увидел направленное на него дуло пистолета. В тот же миг из-за куста вышел полицейский в зеленой форме, а с ним несколько человек в гражданском.

Фриц бросился бежать.

— Хальт! — крикнул ему вдогонку полицейский и выстрелил. Вслед за ним открыл огонь и тот, что был в гражданском.

— Назад! Назад! Здесь засада! — крикнул Фрицу Эрнст.

Нападающие неожиданно исчезли, как будто их и не было вовсе. Фриц хотел опереться рукой о дерево и не смог: правую руку пронзила резкая боль, а между пальцами потекла кровь. Входное отверстие раны было маленьким, а выходное — большим, рваным, с мелкими осколками кости по краям. Фриц с трудом добрался до канавы. Через его голову летели пули: это Эрнст стрелял из своего автомата. Фриц вытащил из кобуры пистолет. Хорошо еще, что он был левша и умел стрелять левой. Как только кустарник, в котором спрятался жандарм, зашевелился, Фриц выстрелил по нему.

На дне канавы на коленях стоял Вилли. Его автомат заклинило, а он никак не мог понять, в чем же дело. По лицу его что-то текло, Вилли думал, что это пот, и время от времени вытирал его рукой, но потом оказалось, что это не пот, а кровь.

Враги, залегшие на опушке леса, несколько отползли вглубь, а те, что расположились на лугу, подползли поближе к патриотам, стреляя наугад.

— Чего вы тут копаетесь? — крикнул Эрнст товарищам. — Эти мерзавцы нас окружили! Разве вы не видите? — Он еще не чувствовал, что сам ранен в плечо и руку. — Стреляйте по гадам, что со стороны леса. Здесь я и сам справлюсь.