– Ну, так. Только ошибиться всякий может.

– Да уж, Коля, навалял ты ошибок. Сначала Сергея чуть под монастырь не подвел, потом бугаев своих к Кульчицкому послал, а они его до «кондратия» довели. Потом нам навстречу катер отправил с охотничками.

Миронов прищурился и сказал глухо:

– Выходит, встретили они вас. И где же мои архаровцы?

– Один точно на том свете.

– А второй?

– Второй? Это бритый который? Вот за него не скажу. Гостил он у меня на плоту, врать не буду. А вот дальше… Может, жив, а может, не повезло ему. Если жив, то болтается сейчас где-то в океане, лодку мы ему дали. Будет грести как следует – завтра-послезавтра сюда доберется. Тогда и встретитесь, если дождешься его, конечно.

Вопросительного знака в конце предложения не было, но он подразумевался. Однако Миронов на уловку не поддался – ждал продолжения. И кэп продолжил, опуская детали про то, как, собственно, бритый бычара оказался на плоту, как прежде не сказал, куда делся белый катер:

– В общем, отпустили мы его, но сначала поговорили.

– И что он вам наплел?

– Кое-что. Не все, конечно, но мы не живодеры, пытать не стали.

Миронов задумался, очевидно, решая, как ему себя вести: выяснять, сказал ли бритый о начинке портсигара… а вдруг умолчал? А если смолчал, и ведь наверняка смолчал, то и ему лучше молчать, и не потому, что сказать нельзя, теперь все можно, а просто ни к чему.

И он спросил о главном:

– Где портсигар?

Кривушин не ответил.

Отвечать должен был я.

Глубоко вздохнув, я кашлянул осторожно, проверяя, на месте ли связки и гортань, и сказал:

– А ты чего не в Чите?

Не спрашивать я должен был – отвечать. Но вырвалось это, потому что с первых секунд, как Миронов встал передо мной, как лист перед травой, именно этот вопрос занозой сидел у меня в голове и типуном на языке.

– В Чите? – удивился Колька. – В какой Чите? Ах в Чите… – он рассмеялся. – Был я там, правду в газетах пишут, только давным-давно, обознался стукачок. Я другим путем родные пенаты покинул. Через тайгу и Китай долго и хлопотно. Есть пути попроще, особенно если запасной паспорт наготове, в нем только фотография моя, а все остальное чужое. Так что имей в виду, дружище, что не Миронов я теперь, имя-отчество тоже другие, и родился я не в деревне Ключики Новгородской области, а… впрочем, это все неважно.