Львица стояла боком к тому месту, где лежал Марк. Она низко опустила голову и слегка приоткрыла пасть, тяжело дыша от жары. Марк находился от нее так близко, что видел темные точки мух на ее боку.

Она все еще оставалась в тени, но на фоне бледно-желтой травы ее было отлично видно. Условия для стрельбы выглядели идеальными: прицельная точка – локоть зверя, на ладонь назад – и пуля прошьет оба легких, а если на ладонь ниже – попадет точно в сердце.

В легкие – наверняка, в сердце – быстрая смерть. Марк решил стрелять в сердце, поднял винтовку и прижал приклад к плечу. С предохранителя он снял винтовку заранее и уже давно.

Марк выбрал свободный ход спускового крючка; дальше он идет туго, и если нажать посильнее, сработает спуск и винтовка выстрелит.

Пуля весит 230 гран[37], ее бронзовая оболочка снабжена свинцовым наконечником в виде шарика, который при ударе сплющится и разворотит львице грудную полость.

Негромким протяжным ворчанием львица созвала пошатывающихся спросонок детенышей, и они послушно сгрудились у ее ног.

Легкой кошачьей походкой она вышла из тени на солнце, при каждом шаге поворачивая голову то в одну сторону, то в другую; ее длинная спина слегка покачивалась, налитые молоком соски свисали, утяжеляя изящный абрис ее тела.

«Нет, – подумал Марк, – буду стрелять в легкие».

Он чуть-чуть приподнял ствол, остановившись как раз на четыре дюйма за локтевым суставом львицы. Когда она перешла на беспокойную рысь, он повел за ней стволом.

Детеныши в беспорядке ковыляли следом.

Марк держал ее на прицеле, пока львица не достигла зарослей буша, а потом она пропала, испарилась, исчезла, как облачко светлого дыма на ветру.

Глядя ей вслед, он опустил винтовку.

Пунгуш видел, что в нем что-то дрогнуло и сломалось. Вдребезги разлетелся холодный комок, где перемешались ненависть, чувство вины и ужас, и Марк отрывисто, сотрясаясь всем телом, заплакал, из глаз его ручьем потекли очистительные слезы.

Мужчине всегда неловко и нелегко смотреть, как плачет другой мужчина, особенно если это его друг.

Пунгуш тихонько встал и направился туда, где они привязали мула. Сел на солнце, понюхал табачку и стал дожидаться Марка.

ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫЙ ЧИНОВНИК ГОВОРИТ ОБ ОБЯЗАННОСТИ НЕ ЗАБЫВАТЬ О ЧЕЛОВЕКОЛЮБИИ

Недавно назначенный заместителем министра земельных ресурсов мистер Дирк Кортни выразил сегодня озабоченность по поводу гибели молодой женщины, растерзанной в заповедной зоне на севере Зулуленда.

Жертва дикого зверя госпожа Марион Андерс была женой государственного смотрителя вышеозначенной территории. В прошлую пятницу ее растерзала львица.