Этелингаэг был полон слухами. У Гутрума, как говорили, было пять тысяч человек. Из Дании приходили корабли, еще одна армия викингов явилась из Ирландии, бритты находились на марше. Фирд Мерсии держал сторону Гутрума, и говорили, что датчане разбили огромный лагерь у Кракгелада на реке Темез, где собрались тысячи мерсийских воинов – датчан и саксов. Слухи о могуществе Гутрума пересекли море, и Вилфур, бежавший из Хамптонскира во Франкию, написал Альфреду, умоляя его покинуть Уэссекс. «Садись на корабль, плыви к здешнему берегу, – призывал он, – и спаси свою семью».

Леофрик редко отправлялся с нами в патрули, он в основном оставался на Этелингаэге, потому что его назначили командиром королевских телохранителей. Мой друг очень этим гордился, ведь он родился в семье крестьянина и не умел читать и писать, а Альфред обычно требовал, чтобы его командиры были грамотными. На это назначение повлияла Энфлэд, ставшая наперсницей Эльсвит. Жена Альфреда теперь никуда не ходила без Энфлэд, даже в церкви бывшая шлюха сидела за ее спиной, а когда Альфред созывал своих придворных, Энфлэд всегда присутствовала на этих сборищах.

– Ты не нравишься королеве, – сказала мне Энфлэд в один из тех редких дней, когда я застал ее одну.

– Эльсвит не королева, – ответил я. – В Уэссексе нет королев.

– Ей следовало бы быть королевой! – возмущенно ответила Энфлэд. – Это было бы только справедливо!

Она несла охапку травы, и я заметил, что ее предплечья стали зелеными.

– Красим ткани, – объяснила она отрывисто, и я последовал за ней туда, где на огне кипел и булькал огромный котел.

Энфлэд швырнула в котел траву и помешала смесь.

– Делаем зеленую ткань, – сказала она.

– Зачем? – заинтересовался я.

– У Альфреда должно быть знамя, – воинственно заявила она. – Как он может без него сражаться!

Женщины делали два знамени. Одно – зеленый флаг Уэссекса с огромным драконом, на другом был изображен христианский крест.

– Крест делает твоя Исеулт, – сказала Энфлэд.

– Знаю.

– Тебе следовало бы присутствовать на ее крещении.

– Я в это время был занят: убивал датчан.

– Но я рада, что она крестилась. Она явно взялась за ум, вот что я тебе скажу.

«По правде говоря, – подумал я, – Исеулт чуть ли не силой загнали в христианство».

Бедняжка столько времени страдала от затаенной вражды священников Альфреда, которые обвиняли Исеулт в колдовстве и в том, что она орудие дьявола, что это измотало ее. Потом явились монашка Хильда со своей нежной дружбой и Пирлиг, говоривший о Боге на языке Исеулт, и вместе они уговорили мою возлюбленную. Значит, я остался единственным язычником на болоте. Энфлэд многозначительно посмотрела на мой амулет-молот. Но она ничего о нем не сказала, вместо этого спросив, верю ли я, что мы победим датчан.