Хрущев отошел от сталинских воззрений, в рамках которых народ определялся главным образом через общий язык, культуру и территорию. Государство, экономика, класс и идеология – такими были отличительные признаки новой советской нации. Хотя партийная программа обещала защищать и развивать языки народов СССР, на деле не было никакой альтернативы созданию нового советского народа на основе русского языка и русской культуры. Программа отразила этот факт, указав не на будущее, а на сложившуюся ситуацию:

Происходящий в жизни процесс добровольного изучения, наряду с родным языком, русского языка имеет положительное значение, так как это содействует взаимному обмену опытом и приобщению каждой нации и народности к культурным достижениям всех других народов СССР и к мировой культуре. Русский язык фактически стал общим языком межнационального общения и сотрудничества всех народов СССР⁵.

Нечто большее, чем просто вера в наступление коммунизма и идеологический пыл, было в понимании Хрущевым концепции советского народа. Некоторые исследователи делят хрущевскую национальную политику на два периода. До 1957 года, еще не укрепив свою власть в Москве, Хрущев умиротворял республиканские элиты. Они получили больше административных и экономических свобод, чем они имели при Сталине, было разрешено создавать республиканские министерства и региональные экономические советы, что уменьшило контроль центра над принятием решений. На Украине, второй по значимости советской республике, доля промышленных предприятий, находившихся под республиканским контролем, увеличилась с 34 до 97 %. Республики получили больше простора и в проведении культурной политики. Все это помогло Хрущеву заручиться поддержкой республиканских элит в борьбе за власть в Москве. Не только его бывшие приближенные на Украине, но и верхушка других республик видели в Хрущеве “своего” человека на вершине советской иерархии.

Второй, резко отличающийся, период наступил после 1957 года, когда Хрущев уже обладал полнотой власти в Москве. Начались чистки местных элит в республиках Средней Азии, Кавказа и Прибалтики, а также принимались новые меры, нацеленные на культурную русификацию приграничных территорий. Происходило закручивание гаек после массовых протестов в Грузии в 1956 году, где звучали лозунги независимости республики. Украинская и белорусская элиты избежали чисток, но не новой русификаторской волны из Москвы. В 1958 году Верховный Совет СССР принял закон, отменявший положение, согласно которому дети из нерусских семей должны были обучаться на родном языке. Новый закон позволял родителям выбирать язык обучения, но поскольку в большинстве университетов преподавание велось на русском, высокооплачиваемая работа и карьера были открыты только для владевших русским языком, быстрая русификация советской системы образования благодаря этому закону стала практически неизбежной.