В 1989 году, провозгласив суверенитет своих республик, прибалты (эстонцы, латыши и литовцы) массово вышли на улицы и выступили против изменений в советской конституции, задуманных Москвой. Эти перемены позволили бы Центру, во-первых, отменять республиканские законы силой общесоюзных, а во-вторых, запретить выход республик из Союза в одностороннем порядке. Отвергнув саму мысль о советском контроле над их республиками самым решительным образом, активисты балтийских национальных движений (национальных фронтов) в августе 1989 года организовали Балтийский путь – цепь из людей, связавшую столицы республик: Таллин, Ригу и Вильнюс. Акцию устроили в 50-ю годовщину пакта Молотова – Риббентропа, который стал предтечей оккупации СССР Прибалтийских государств во Второй мировой войне.
При поддержке местных партийных комитетов, для которых восстание в Прибалтике означало потерю всего, союзное руководство в Москве нанесло ответный удар и задействовало в поддержку Союза этнических русских и русскоязычных. Чувствуя угрозу от возрождения местных языков и культур, они выступали, как правило, на стороне латвийского Интерфронта и эстонского Интернационального движения рабочих. Эти политические организации, поддерживаемые Кремлем, противодействовали национальным (народным) фронтам, созданным представителями титульных наций.
Эстония и Латвия были более уязвимы перед давлением из Центра, чем Литва. Наиболее шатким было положение Латвии: из 2,6 миллиона ее жителей латыши составляли всего 52 % населения, русские – 36 %, украинцы – 4,5 % и белорусы – 3,5 %. В Эстонии русские, украинцы и белорусы – части бывшей имперской русской нации – вместе составляли 35 % населения. Русские и другие восточные славяне, жившие в Прибалтийских республиках, по большей части приехали недавно, чтобы работать на промышленных предприятиях, созданных после войны и управляемых из Москвы. И если народные фронты настаивали на суверенитете и возможной независимости Прибалтийских республик, то интернациональные – совершенно наоборот.
В России первая волна мобилизации началась с частично свободных выборов народных депутатов весной 1989 года и продолжилась на выборах в российский парламент в 1990 году. Как и в диссидентском движении предыдущего десятилетия, здесь проявились два основных идеологических полюса: либерализм и национализм.
Последние были консервативны в экономической и социальной программах, упирали на несправедливости, совершенные по отношению к русскому народу коммунистическим режимом, и в то же время демонстрировали лояльность к коммунизму и солидаризировались с движениями вроде прибалтийского Интерфронта.