Соглашение должно было быть ратифицировано 20 августа 1991 года. Но накануне ряд соратников Горбачева, в том числе верхушка КГБ, министерства внутренних дел и армии, знавших, что потеряют свои посты в кабинетных перестановках, устроили государственный переворот, желая сохранить СССР в прежнем виде. Горбачев, отказавшийся к ним присоединиться, оказался заперт в своей резиденции в Крыму. Ельцина и его советников, отдыхавших в правительственном комплексе под Москвой после поездки в Казахстан, застали врасплох. Те решили дать отпор и искать поддержки у москвичей.
Наина Ельцина пыталась убедить мужа отказаться от этой идеи: “Слушай, там танки, что толку от того, что вы едете? Танки вас не пропустят”5. Но Ельцин не уступил. “Надо было что-то сказать, – вспоминал он позже, – и я сказал: «У нас российский флажок на машине. С ним не остановят»”6. Ельцин доехал до Москвы, до Дома Советов (Белого дома), служившего зданием российского парламента. Конечно, вряд ли флаг помешал бы сотрудникам КГБ: им просто никто не приказал арестовать Ельцина. А вот для сторонников Ельцина флаг был важным символом.
Через несколько часов после прибытия в Москву Ельцин впервые обратился к людям с танка, стоявшего перед Белым домом, на фоне российского стяга, который помощники разместили за его спиной. Знаменем путчистов был красный флаг СССР. Противники путча подняли бело-сине-красный флаг Российской республики 1917 года. Россия восстала против своей коммунистической империи – и победила. Путчисты пали через несколько дней, а старинный триколор стал официальным знаменем русской демократии и Российской Федерации. Победа Ельцина вывела Россию на новую траекторию – как оказалось, отличную от той, которой следовали другие советские республики.
Победа Ельцина радикально изменила ситуацию. Впрочем, при этом она чуть не похоронила проект самостоятельной российской нации в рамках РСФСР: Ельцин был готов пересесть с российского коня на общесоюзный. Горбачев был потрясен предательством помощников и жестоким испытанием, через которое ему пришлось пройти. Ельцин, находившийся в Москве, почувствовал, что власть теперь в его руках. Он начал захват союзного центра, назначил своего премьер-министра главой всесоюзного правительства и заставил Горбачева отозвать его же собственные указы о назначении новых глав вооруженных сил, внутренних дел и госбезопасности: вместо них посты заняли люди Ельцина. Ни сам Ельцин, ни его сторонники больше не нуждались в Российской Федерации и ее структурах для продвижения либеральных реформ – тех самых, которые изначально планировались как всесоюзные проекты.