Замысел одинаково привлекал и либералов, и консерваторов. Ельцин сказал депутатам: “Сегодня центр для России – и жестокий эксплуататор, и скупой благодетель, и временщик, не думающий о будущем. С несправедливостью этих отношений необходимо покончить”4. В этих словах Ельцин выразил мнение зарождавшегося русского либерального национализма. Идея “малого” русского народа, созданного на этнической основе, Ельцина не вдохновляла, склонности к идее большого русского народа имперских времен он тоже не испытывал, но его влекла мысль создать политическую нацию из жителей Российской Федерации. Хотя по этническому составу федерация была подавляюще русской (82 %), в нее входило немало автономных республик и регионов, не ставших советскими республиками по демографическим, географическим или историческим причинам. И если не считать бывшей Восточной Пруссии (ныне – Калининградской области в составе России), то Российская Федерация была территориально непрерывной от Ленинграда (которому вскоре предстояло вернуть изначальное название – Санкт-Петербург) на Балтийском море до Владивостока на Тихом океане. Она лучше подходила для формирования современного народа-нации, чем рушащийся СССР.
В июне 1991 года Ельцин выиграл выборы на недавно учрежденный пост президента Российской Федерации, победив кандидатов, которых поддерживал президент СССР Михаил Горбачев, некогда покровитель Ельцина, а позже – его заклятый враг. В отличие от Горбачева, которого назначил советский парламент, за Ельцина проголосовали граждане России, и он, вступая в должность, принес присягу гражданам России и обещал защищать интересы республики и ее народов.
Ельцин и его сторонники-либералы рассматривали Российскую Федерацию как локомотив политической и экономической реформации всего Союза. Националисты, отдавшие голос за Ельцина, напротив, расценивали российские институты как инструмент, позволяющий усилить русскую идентичность, поддержать русскую культуру и сократить финансовую поддержку союзных республик, из-за которых, по их мнению, экономика России лишалась последних сил. Но никто не выступал за роспуск Советского Союза.
Летом 1991 года, объединившись с другими республиканскими лидерами, Ельцин вынудил Горбачева, для которого настали тяжелые времена, согласиться на реформу СССР, которая пошла бы на пользу России и другим богатым республикам. Новая договоренность, достигнутая в июле 1991 года на встрече Горбачева, Ельцина и Нурсултана Назарбаева, главы Казахстана, отдавала первенство в экономической и политической областях республиканским лидерам – и прежде всего главе России.