В марте 2004 года Владимир Путин был переизбран на второй президентский срок, набрав 71 % голосов избирателей. Большего желать было трудно. Экономика России, возрожденная умеренными реформами первых лет президентства Путина и высокими ценами на нефть, преуспевала и росла на 7 % в год. Продвигалась и экономическая реинтеграция постсоветского пространства. На региональном уровне она началась в 2000 году с создания Евразийского экономического сообщества, к которому присоединились Белоруссия, Казахстан и ряд государств Центральной Азии. Украина отказалась от членства, но в 2003 году подписала соглашение с Россией, Белоруссией и Казахстаном о формировании единого экономического пространства, ратифицированное украинским парламентом в 2004 году.

Ключевым фактором успеха проекта либеральной империи была политическая стабильность в регионе и последовательность в политике соседних государств. Авторитарные режимы были предпочтительнее: можно было рассчитывать, что их лидеры будут следовать устойчивому политическому курсу из-за своей зависимости от России с точки зрения экономики или безопасности. А вот с демократиями иметь дело было труднее – результаты выборов могли оказаться непредсказуемыми.

Страны Балтии присоединились к НАТО и Европейскому союзу, Белоруссия обрела авторитарного правителя в лице Александра Лукашенко, Казахстан и другие центральноазиатские республики прочно закрепились в авторитарном лагере, а вот электоральная непредсказуемость Украины и Грузии стала серьезной проблемой для российской внешней политики. Особенно важна была Украина, краеугольный камень в любом интеграционном проекте на постсоветском пространстве. В 2004 году, как и в 1991-м, она оставалась крупнейшей постсоветской страной после России.

Осенью 2004 года на Украине должны были состояться президентские выборы. На кону стояло будущее постсоветской интеграции и судьба крупнейшей сети трубопроводов, связывающих российские и туркменские месторождения природного газа с рынками в Восточной и Вентральной Европе. Леонид Кучма, уходящий президент Украины, по слухам, согласился продать России долю в газопроводной системе своей страны, чтобы справиться со стремительно возраставшим долгом Украины перед “Газпромом”, российским газовым монополистом. Кучма представил Владимиру Путину премьер-министра Виктора Януковича как преемника и продолжателя его политики. Осенью 2004 года Путин отправился в Киев, надеясь повысить рейтинг Януковича в его кампании против Виктора Ющенко, прозападного кандидата и сторонника реформ. А за несколько недель до выборов Ющенко отравили диоксином, который не производился на Украине, но производился в России. Ющенко выжил и победил.